напротив друг друга. Какое-то время изучаю синеволосую девушку, которая фонит волнением, к которому примешивается толика страха. Потом усмехаюсь.

— Не сдерживайся. Ты же ненавидишь весь этот сучий мир, так? Выпусти чувства на волю. Не пытайся их обуздать.

Чуть расширяет глаза и буквально полыхает от недоверия, но так и задумывалось. Сейчас ненависть в любом случае прорвётся наружу. И тот факт, что её фокус сойдётся на этой жирной туше, ничего не изменит.

У меня всё ещё нет собственного чертога, из которого можно было бы продуктивно работать. Поэтому просто погружаюсь в тонкую часть своего разума. Грубо говоря, ныряю внутрь собственного сознания. Получается далеко не с первой попытки, а когда наконец выходит, какое-то время просто жду. Время всё равно течёт иначе, а мне нужно привыкнуть к новому состоянию.

Осматриваюсь, если этот термин применим к моему текущему состоянию. Почувствовать чужие эмоции отсюда гораздо сложнее. Мешает мой же защитный кокон, ментальная броня, прикрывающая разум. Поэтому я и пытался расшевелить Ранну: чем сильнее чьи-то эмоции, тем проще их заметить.

В конце концов чувствую её. Присматриваюсь. Оцениваю. А потом пытаюсь установить контакт. Не выходит. Стандартная схема оценки ученика не хочет срабатывать, потому как у меня банально не хватает силы.

Старательно сдерживаю раздражение, гася волну поднявшегося гнева. Сейчас не время, это только помешает процессу. Концентрируюсь. Новая попытка заканчивается повторным фиаско.

Пытаюсь собраться. Сейчас тонкая часть моего разума в весьма бодром состоянии из-за постоянного облучения вибрациями. До нового пика я не добрался, но шансы на успех всё равно есть. Нужно только сосредоточиться на задаче. И не думать, что раньше у меня ушла бы на неё всего пара секунд.

Третья попытка неожиданно оказывается удачной. Проделываю небольшой прокол в собственной ментальной защите, а потом выбрасываю что-то вроде тонкой нити с микроскопическим гарпуном на конце. Это не мыслеконструкция, а сила в её чистом виде. Собственно, отсюда и сложности: потребуйся мне задействовать обычный концепт, всё можно было бы провернуть намного быстрее. Но для идущего по Пути Разума только такой подход позволяет оценить оценить силу ученика.

Основная проблема в том, что Мастера обычно ищут себе учеников соответствующего профиля. А вероятность того, что Ранна окажется способной к ментальным техникам, на мой взгляд, выглядит крайне ничтожно. Но с этим я надеюсь разобраться в ходе процесса. Других вариантов сейчас всё равно нет.

Вот и контакт с тонкой частью разума девушки. Осторожно изучаю его, стараясь не привлекать внимания. Будь у меня полная сила Мастера, нужды в подобном не возникло бы. Но сейчас я сам нахожусь в ранге ученика. Если её сознание отреагирует на вторжение, например ударившись в панику, последствия могут быть какими угодно. От обычного разрыва связи до слияния разумов в единое целое. Последнее происходит редко, но если глянуть под другим углом, то границу между мирами одарённые тоже пересекают не так часто. А мне более чем хватает и остатков сознания толстяка.

Внимание привлекает тонкая бьющаяся жилка, которая находится где-то в глубинах тонкой части разума клиентки. Аккуратно подвожу гарпун ближе. Присматриваюсь. Так и есть, это одно из проявлений силы одарённых. Компонент сознания Ранны, связанный с тонкой частью её разума. Осталось только соприкоснуться и выяснить, по какому Пути она может отправиться. Уже собираюсь это сделать, когда улавливаю ещё одно мерцание. Которое в этот раз исходит от чего-то напоминающего небольшой шарик с торчащими во все стороны иглами. Это уже странно: ни разу не встречал такого проявления силы, хотя копался в мозгах сотен одарённых.

Решив повременить с идентификацией её Пути, продолжаю исследование. Нахожу ещё несколько привычных жилок и десятки разбросанных по тонкой части её сознания шаров. Если я верно понимаю ситуацию, именно такая чудная структура позволяет им использовать техники разных Путей, не выбирая что-то одно. Правда, при этом у каждого имеется и узкоспециализированный профиль. Просто они не научились им пользоваться, потому что изначально пошли другим путём.

Забавно. Выходит каждый одарённый может развиваться по определённому Пути, получая колоссальные преференции перед остальными. Но никто об этом не догадывается, и они концентрируются на изучении многочисленных техник. Будь ситуация иной, я бы рассмеялся, но сейчас любое проявление эмоций опасно, поэтому держу себя под контролем. И всё же сближаюсь с одной из ровно бьющихся жилок.

Первое впечатление обескураживает. Я не чувствую ровным счётом ничего. И это при том, что передо мной точно находится одарённая, ошибки тут быть не может. Но вот её склонность к той или иной области действий определяться упорно не хочет. То ли из-за странной структуры тонкой части разума, то ли из-за моей собственной слабости.

Остановив гарпун рядом с пульсирующим компонентом силы, просто жду. Даже если девчонка относительно слаба, я всё равно должен почувствовать её направленность. Может быть, не сразу, но в конце концов информация раскроется.

Спустя какое-то время становится понятно, что схема не работает: я всё ещё не могу понять, чем именно она должна управлять и как. Тогда пробую другой метод. Для начала переформатирую гарпун, превращая его в небольшую копию такой бьющейся из стороны в сторону жилки. А потом приступаю к колебаниям, пытаясь добиться резонанса.

Единственное, что пока понятно, — никакого отношения к ментальным техникам она не имеет. Родственного по силе одарённого я бы уже давно распознал. Скорее уж область применения её способностей лежит весьма далеко от Путей Разума или Иллюзий. Осталось лишь выяснить, о чём именно тут идёт речь.

Озарение наступает внезапно. Причём оно так и выглядит в буквальном смысле этого слова. Быстрая яркая вспышка, и я чувствую давящий холод, который сразу же сменяется настоящим вулканом. Какое-то время приспосабливаюсь, стараясь не выпасть из резонанса. А потом до меня доходит, в чём заключается её способности. Путь Металла в широком смысле этого слова. Не узкая специализация, которая позволяет работать только с определёнными видами или состояниями металла, а сфера, охватывающая все его проявления. В моём старом мире такие одарённые встречались не так часто и ценились. Не так, как Мастера Разума, само собой, но тем не менее.

Основная слабость широкой специализации — это сложность в плане обучения. Если одарённый умеет работать только с узкой категорией объектов, сознание проделывает некоторые фокусы практически на полном автомате, не требуя от него самого запредельных усилий. Тогда как человек с масштабной сферой применения силы должен учиться работать с множеством вариантов. Если взять в качестве примера Ранну, то в её случае их количество совсем зашкаливает. Во-первых, металлы сами по себе разные. Сталь, медь, уран,