— А по-твоему, пригласить девушку в ресторан и заявить, что платить по счёту нечем, намного порядочнее? — возразила Сандра.

— Но я н-не могу… — Семён незаметно обвёл полутёмный зал взглядом. — И потом, чего ради мне идти на улицу, если официант принёс мне на стол пепельницу?

— Ну, тогда бывай! — Перекинув ремешок дамской сумочки, Александра поднялась и неторопливо пошла в сторону выхода.

— Чтоб тебя… — потерянно прошептал Тополь, взял в руки фужер с коньяком и залпом осушил его до дна.

Ситуация, в которую он попал, оказалась не просто неприятной, она была аховой. Один, в незнакомом ресторане, практически без денег, он сидел за столиком у окна и ждал у моря погоды. Единственным выходом, который ему подсказывал здравый смысл, было подозвать официанта, объяснить сложившиеся обстоятельства и, оставив что-нибудь ценное в залог, отправиться домой за недостающими деньгами.

Взвесив все «за» и «против», Семён уже приготовился поднять руку и пригласить к столику молодого человека в форме, как сообразил, что ничего ценного, способного выступить в качестве эквивалента сумме его задолженности, у него с собой нет. Каждый день, собираясь на улицу, он надевал на руку дорогие часы, подаренные матерью на последний день рождения, вешал на шею толстую золотую цепочку, эффектно смотревшуюся на его смуглой коже. Но сегодня, как назло, он не взял ни того ни другого. Мало того, в барсетке не оказалось даже паспорта, а единственным документом, удостоверяющим его драгоценную личность, был студенческий, не представляющий для халдея абсолютно никакой ценности.

Тоскливо вздохнув, Тополь посмотрел в окно, и вдруг его сердце сделало огромный скачок и в груди на миг стало нестерпимо больно: на ближнем перекрёстке, прижавшись к самому бортику, стояла машина, на переднем сиденье которой сидела Сандра. Чувствуя, как по всему его телу пробежала дрожь, а голова наполняется нестерпимым гудением, Тополь дрожащими пальцами щёлкнул замком барсетки. Словно во сне, плохо соображая, что он делает, Семён переложил студенческий и кошелёк в карман джинсов, открыл новую пачку сигарет, достал зажигалку и, оставив сумочку на самом видном месте, на ватных ногах двинулся к выходу…

— Гони!!! — перегнувшись через сиденье, Сандра хлопнула задней дверкой машины. — Гони вовсю! Платим по счётчику втрое!!!

Взвизгнув тормозами, машина выпустила струю серого дыма и, рванувшись, резко снялась с места.

— Сашка, я тебя убью! — Бессильно откинув голову на спинку, Тополь закрыл глаза, но тут же, привстав, вытянул шею и посмотрел в заднее стекло.

Ожидая увидеть суету, чуть ли не погоню, он вжал голову в плечи и приготовился к самому худшему, но никто не собирался их преследовать, мало того, на пятачке, около входа в ресторан совершенно никого не обозначилось, словно ни охраннику, ни кому-либо ещё из обслуги не было никакого дела до того, что двое посетителей удрали, не расплатившись по счёту.

— Ещё одна такая прогулка… — Семён нервно рассмеялся и провёл ладонью по подбородку. — Слушай, Сашка, ты совсем без башни.

— Угу, — промычала та и, развернувшись на переднем сиденье, поманила его пальцем к себе. — Слушай, Сём, я тут наобещала с три короба, — тихо зашептала она, — тройной тариф и всё такое… — Янтарно-карие глаза Александры подозрительно блеснули. — Может, попросим отвезти нас в Сокольники? Я там знаю такой чудный домик с двумя выходами…

— Боже мой… — состроив гримасу, Семён громко рассмеялся и вдруг неожиданно для себя подумал, что эта безбашенная бестия с медными волосами и толстыми, как у одуванчика, щеками скоро станет его женой.

* * *

— Я согласна стать твоей женой.

— Это ты говоришь серьёзно или так, для разнообразия? — Руслан насмешливо насупился, а потом резко вскинул брови и недоверчиво покосился на Надежду.

— Пятнадцать лет назад, если ты помнишь, ты предложил мне руку и сердце. — Она медленно провела указательным пальцем по щеке Руслана. — Так вот, я подумала.

— Неужели? — Он поймал её руку. — Между прочим, это запрещённый приём. А вдруг я под влиянием эмоций соглашусь, а последующие пятнадцать лет буду жалеть о своей опрометчивости?

— Надо понимать, ты раздумал на мне жениться? — Надежда прищурилась.

— Да как тебе сказать, за пятнадцать лет столько воды утекло, что я даже не знаю, как мне и быть. А что, я тебя на самом деле когда-то звал за себя замуж?

— Ах ты, проходимец! — с возмущением протянула Надежда. — Не успела девушка решить, хочется ей стать замужней дамой или нет, как ты уже пошёл на попятную?

— Я же не ожидал, что моя девушка окажется таким тугодумом, — пожаловался Руслан. — И потом, что-то я не припомню, чтобы я добровольно решился засунуть голову в петлю. Послушай, а ты меня ни с кем не перепутала?

— Даже так?! — потрясённо ахнула Надежда.

— Нет, ты меня определённо с кем-то путаешь. — Руслан с сомнением покачал головой. — Мне что, не с кем делить имущество?

— Ну ты, Маушев, и куркуль! — Тёмно-серые глаза Надежды стали огромными.

— А зачем мне жениться, подумай сама? Любовница у меня есть — Пытаясь освободиться, маленькая пухлая ручка Надежды дёрнулась, но Руслан сомкнул свои длинные пальцы вокруг её запястья, ещё крепче прижал ладонь Надежды к своей груди и продолжил: — Причём любовница неплохая, правда в годах… — Он слегка откинулся назад и смерил Надежду оценивающим взглядом.

— Что-о-о?! — От возмущения она даже задохнулась. — Да как ты!..

— Хотя с таким доходом, как у неё, на возраст можно закрыть глаза.

— Мерзавец, ты же старше меня на пять лет! Мне всего-то сорок два…

— Надо же, а на вид все пятьдесят, — серьёзно проговорил Руслан. — Кто бы мог подумать!

— И после этого ты ещё надеешься на мне жениться?! — с жаром выпалила она. — Да теперь тебе жизни не хватит, чтобы замолить все грехи!

— Если учесть, что замуж собралась ты… — Руслан усмехнулся в усы, и его светло-голубые, как речная вода, глаза чуть потемнели. — Если уж речь пошла о моей женитьбе, то я даром не дамся, так и знай.

— И во что же мне выльется это мероприятие? — Надежда скептически поджала губы.

— Ну, во-первых, на бракосочетании тебе придётся быть в фате и длинном белом платье.

— Как ты себе это представляешь? — От неожиданности Надежда даже отступила на шаг. — Ты хочешь выставить меня на посмешище? Там будут молодые и зелёные, а я…

— Так тебе же всего-то сорок два! — Чтобы не рассмеяться, Руслан прикусил губу.

— Маушев, это запрещённый приём!

Глядя на ухмыляющегося Руслана, Надежда невольно улыбнулась: десять метров белого тюля — не цена хрупкому счастью, которого они оба ждали полтора десятилетия.

— Вторым непременным условием потери моей свободы будут твои фирменные блинчики. — Руслан облизнулся. — Если ты не готова их печь достаточно часто — можешь забыть о своей идее скорого замужества напрочь.