— Я, Хранитель Юга, призываю силу огня, тайное пламя всякого чуда, служить нам. — И юноша вылил в огонь оливковое масло.

— Я, Хранитель Востока, призываю силу огня, силу страсти и творения, служить нам. — Юноша вылил в огонь вино из ритона.

— Я, Хранитель Запада, призываю силу огня, силу жизни и света, служить нам. — И юноша бросил в огонь лепешку.

— Прими эти дары, великое вечное пламя! — Звенящий голос Арис разрезал тишину ночи. — Прими эти дары, Божественный Огонь, да очистятся Земля и Небо, да очистятся наши души, да очистятся наши тела, да очистятся наши помыслы. Я призываю с небес Божественный Огонь. Да снизойдет на Землю твой сияющий Свет. — И Арис представила, как божественный свет по спирали опускается вниз, усиливая горящее пламя и очищая все и всех вокруг.

— Найдите пару, зажгите свои факелы от священного огня и, загадав желание, обойдите три раза вокруг костра, — призвала она всех присутствующих.

Юноши первые пошли в толпу и вывели четырех девушек, каждый зажег факел от священного костра, и, загадывая желания, они пошли по кругу.

Арис оглянулась, ища глазами Мадрука, в абсолютной уверенности, что он ждет, чтобы пройти по кругу с ней, и оторопела, увидев, что он уже держал за руку Десму. Внутри как будто что-то оборвалось. Она мысленно заметалась, не понимая, откуда взялась Десма, почему Мадрук выбрал ее, что делать и кого выбирать ей… В смятении она озиралась вокруг и вдруг увидела ждущий и нежный взгляд Илия, словно свет маяка в бунтующем море ее страстей. Она подошла и взяла его за руку. С горящими факелами в руках они медленно обходили костер. Но Арис ничего не могла поделать с собой — по ее щекам катились крупные слезы. Илий сочувственно смотрел на нее, не спрашивая, что происходит. К концу третьего круга Арис постаралась взять себя в руки, ей еще надо было завершить церемонию. Решив, что во время ритуалов многие испытывают разные чувства и поэтому ее слезы не должны никого удивить, она взглядом поблагодарила Илия и опять встала в центре около костра. Арис чувствовала жар пламени и мысленно просила его трансформировать ее боль в ее силу. Наконец-то все пары завершили кружение и, взяв лепешки, снова встали вокруг костра. Каждый брал две лепешки, одну отдавая огню как подношение и прося о будущем плодородии, вторую съедая сам.

— Я благодарю священное пламя и священный огонь за помощь и поддержку! Я отпускаю духов всех стихий и благодарю их. Да пребудет мир и счастье для всех и везде!

Юноша с севера встал впереди, за ним встал юноша с юга, за ним встала Арис, за ней встал юноша с запада, и завершал процессию юноша с востока. Медленно процессия удалилась в темноту ночи.

Арис почтительно попрощалась с Хранителями сторон света и медленно пошла в сторону священной рощи. Но стоило ей оказаться за пределами видимости, как медленный величественный шаг жрицы сменился на быструю походку рассерженной и обиженной женщины. Сердце бешено колотилось, в ней клокотали унижение, злость, обида, непонимание, стыд, ревность. «Как он мог так страстно меня целовать и в самый важный момент выбрать другую? Зачем мне нужна эта бесконечная пытка? Чего я жду от него? Он даже не замечает, что кому-то становится больно от его действий! Разве об этом я мечтала?!» Арис продолжала быстро шагать, ее грудь вздымалась и ноздри раздувались. Она настолько далеко зашла в лес, что даже перестала слышать голоса людей. Постепенно тишина и умиротворение ночной чащи остудили и ее. Посмотрев на серп растущей Луны, Арис несколько раз вдохнула и выдохнула и уже почти спокойно пошла в сторону гостевого домика. Но стоило ей войти и закрыть за собой дверь, как она услышала шаги проходящих мимо: тихий голос Мадрука и журчащий смех Десмы. Все опять поднялось и скрутило клубком нахлынувших на нее эмоций.

«Какая я же я глупая и наивная, что поддаюсь его страсти. Мне надо держаться от него подальше! Осталось продержаться два дня, и я постараюсь навсегда забыть его», — уговаривала она себя.

— Арис, ты спишь? — услышала она стук в дверь и одновременно голос Мадрука.

— Я устала! — рявкнула она ледяным тоном. — Увидимся завтра.

Время искушений.

Послание 9-го лунного дня.

То, что пугает, таит ответы и исцеление. Идите сквозь боль навстречу себе.

Утром Арис не хотелось открывать глаза. Внутри до сих пор шевелился змеиный клубок вчерашних эмоций. Девятый лунный день и так был одним из самых негативных и сложных дней лунного месяца, днем, когда просыпались страхи, когда все виделось в искаженном свете и будущее рисовалось в самых мрачных тонах. В этот день легко поддаться чужому влиянию или, пустившись вдогонку за миражами, погибнуть в пустыне реальности. И только сила материнского рода и сила Великой богини-владычицы помогали не увязнуть в зыбучих песках собственных трагедий. В этот день чествовали Великую богиню и вместе с ней обращались к предкам по материнской линии, прося их о защите, любви и смелости смотреть в глаза реальности и о богатом урожае, изобилии и процветании.

Арис вышла на улицу и тут же увидела идущих Мадрука и Илия.

— Арис, доброе утро! — приветствовал ее Илий. — Как спалось на новом месте?

— Чудесно! — стараясь не смотреть на Мадрука, ответила Арис.

— Да? А мне показалось, что сегодня ночью на меня налетел порыв холодного северного ветра, — пристально глядя на жрицу, поделился Мадрук.

— Разве? — удивился Илий. — А я не заметил.