Что-то едва заметно кольнуло в шею, свет в рубке стал нестерпимо ярким, затем все исчезло.

* * *

На границе звездной системы Сольментума, невидимый для систем обнаружения, завис корабль, не входящий ни в один реестр Империи. Очертаниями он напоминал вытянутый разомкнутый эллипс. Покрытый составом, отражающим либо поглощающим большинство известных науке Империи излучений, этот охотник мог подобраться вплотную к своей цели, но предпочитал не рисковать.

Существо, сидевшее в командирском кресле, внимательно наблюдало за сигналом на одном из мониторов. Вот зеленая точка мигнула раз, другой, погасла, появилась снова — уже оранжевого цвета. Значит — цель перешла в гиперпространство.

Вольный Ангел развернул кресло и обратился к тем, кто стоял у него за спиной:

— Теперь мы будем ждать. Следить и ждать.

Высокий худой темирник спросил, кивнув на погасший экран:

— Вы хотя бы приблизительно знаете, куда они могли отправиться?

— Информации нет. Анализ невозможен. Но для решения поставленной задачи анализ этого этапа перемещения цели не имеет значения. Мы будем следовать за ними на расстоянии достаточном для того, чтобы эффективно отреагировать.

Темирник снова кивнул, на этот раз чуть погодя. Его все еще сбивала с толку неживая, машинная манера речи нанимателя.

— Мне не надо еще раз повторить инструктаж? — спросил Вольный Ангел.

— Нет. Я и мои сотрудники — квалифицированная команда, вы прекрасно знаете наши рекомендации. Наша специальность — слежка, контакт, нейтрализация. Потому вы нас и наняли.

Тирада была слишком длинной, и темирник сам это чувствовал, но не мог остановиться. Холодное нечеловеческое высокомерие этого существа, больше напоминавшего оживший ИскИн, подавляло и раздражало.

Но платил он щедро.

— Хорошо. Тогда я проинструктирую вас еще раз непосредственно перед началом операции, – и Ангел отвернулся к экранам, давая понять, что разговор закончен.

Команда темирника покинула рубку.

Необходимость привлекать к столь важной операции низших органических существ вызывала у Идущего Дорогой Богов чувство дискомфорта. Их присутствие повышало фактор случайности до рискованного значения, но иного выхода не было. Истинных идущих по Дороге Богов было не так много, чтобы рисковать их существованием на этом этапе, к тому же наемникам легче было вести слежку за объектами в местах скопления низших.

И все же его охватывали нехарактерные для истинного Идущего иррациональные ощущения. Он, конечно же, подчинился распоряжению выпустить корабль оперативника Ордена Ловцов, но сейчас, следя за оранжевой точкой, снова подумал, не лучше ли было перехватить его и неожиданно вмешавшегося в комбинацию врача припортовой больницы и получить от них информацию с помощью тех средств, которые находились в его распоряжении.

Но сейчас нет достоверной информации о копии орденской библиотеки, которая также являлась одной из целей. Оригинал безвозвратно погиб в результате противоречащего всем законам логики поступка магистра Руфуса. Но во время неудачного нападения на замок удалось перехватить два сигнала, шедших из звездной системы, к которой относилась планета Форето. Получателя одного удалось идентифицировать — он находился на борту яхты. Существовала высокая вероятность, что он приведет их к получателю второго сообщения.

А это явно был не рядовой член Братства.

* * *

Огерд пришел в себя сразу, оказавшись в реальности весь, целиком, прекрасно понимая, кто он, где он и что произошло перед тем, как он уплыл в беспамятство. Поэтому открывать глаза и дергаться он не спешил, пытаясь на слух оценить обстановку. Впрочем, не помогло.

— Глазки открой, спаситель, — мрачно пробурчал мужской голос. Судя по всему, капитан-отставник находится от него в паре шагов. Огерд незаметно напряг мышцы. Он не связан, никаким полем не зафиксирован. Можно резко выгнуться дугой, плечами оттолкнуться от спинки кресла...

— Просто открой глаза, дергаться не надо. Выстрелю.

А ведь выстрелит, — подумал Огерд и, вздохнув, открыл глаза.

Оказалось, Ян откатил пилотское кресло в центр рубки, сам стоял, бедром привалившись к полукружью пульта управления.

У бедра держал парализатор, который Огерд давным-давно закрепил в фиксаторе под днищем пульта. Это уже было достаточно неприятно, но еще меньше хозяину яхты понравилось то, что пальцами левой руки Ян поигрывал кнопками управления системой связи, проектор которой находился во включенном положении и помаргивал, сигнализируя, что чей-то закодированный сигнал получен и один раз уже воспроизведен. Сделать это можно было, только если система опознала его, Огерда, как исправно функционирующий и отвечающий за свои действия организм, чьи физиологические показатели находятся в норме. Интересно, что же тогда вколол ему доктор?

Предвосхищая вопрос, Ян ответил сам:

— Да-да. Система опознала тебя и твои «пальчики», просканировала организм и сочла, что ты жив—здоров. Вколол я тебе безобидный коктейльчик из успокоительного, витаминчиков и хорошего снотворного. Фирменный от доктора Зарева.

Внезапно отбросил парализатор Огерду на колени и сказал уже другим, очень серьезным тоном:

— Я тут полюбопытствовал, запись посмотрел. Давай теперь вместе глянем. А потом будешь решать, что со мной делать.

Нажав кнопку воспроизведения, Ян подошел к стоявшему рядом с пилотским креслу, сел и вытянул ноги.

Перед ними материализовался магистр Руфус. Он стоял рядом со своим рабочим столом, покручивая в низком толстостенном бокале темную, тяжело переливающуюся жидкость. Сделав небольшой глоток, задержал напиток во рту, проглотил, замер, прислушиваясь к ощущениям. Аккуратно поставил бокал на край стола и, глядя в ему одному видимую точку, находящуюся чуть выше камеры, заговорил:

— Здравствуй, Огерд. Я готовлю это сообщение на самый крайний случай и искренне надеюсь, что тебе не придется его просматривать. Поскольку это означает, что Замок-Скала разрушен, я мертв и Братство Ловцов находится на грани полного уничтожения.

Огерд машинально стиснул рукоятку парализатора. Что такое говорит магистр? Это какая-то подделка... Такого быть не может!

А Руфус продолжал:

— Никогда не думал, что мне придется готовить послание в духе плохих шпионских боевиков, но пришлось. Словом, твое задание — это прикрытие. Настоящее задание совершенно в другом. Слушай внимательно.

Разделавшись со вступлением, он явно почувствовал себя более уверенно:

— Твоя цель номер один — выжить.

Руфус сделал паузу, походил по кабинету, сунув руки в карманы. Вышел из поля зрения, теперь камера показывала только заваленный рабочими планшетами, кристаллами лент, портативными энергоэлементами и прочими мелочами стол магистра. Звякнуло стекло, магистр снова появился, теперь уже с высоким узким бокалом, в котором переливалась почти прозрачная золотистая жидкость.