— Откуда здесь человеческое поселение? — спросил Рогов. — Это не похоже на избы невольниц ваксов, те их строят из тонких бревен, нормальный лес им тяжело валить, да и нечем.

— Мнардир говорит, что это обычное дело в местах, близких к соленому озеру. В эти края часто приплывают охотники за сидами, возле границы Гриндира они ставят свои базы. По виду это одна из них, совсем непохоже на обычную деревню: ни полей нет, ни хлевов, ни сараев. Только маленькие огороды, даже меньше тех, которые были у наших туземок. Никто не станет устраивать в этих краях деревню, здесь слишком опасно жить. Люди приплывают на год или два, за это время находят богатство или смерть, потом уплывают, если остается возможность. А если не остается, выходят пешком. Вон на опушке могилы тех, кому не повезло. Но, наверное, погибли не все. Выжившие сумели похоронить товарищей и ушли, закрыв двери. Их потом разломали обычные звери или твари Гриндира.

— Ну это мы уже поняли. Ладно, делаем привал, надо обыскать здесь все, могли остаться полезные вещицы.

— Внутри на вид прилично, крыши на совесть сделаны, не протекают или почти не протекают, — заметил Толик. — А с запада тучи нездоровые приближаются — похоже, дождь зарядит.

— Переночевать здесь предлагаешь?

— Ну так это гораздо лучше, чем опять ночью мокнуть.

— Поддерживаю идею, — кивнул Мазила. — Если эту суперпечку растопить, вообще кайф получится.

— Ладно, осмотрим оба дома, выберем тот, где получше, там и остановимся. Киря и Сусанин, пройдитесь вокруг, проверьте, все ли нормально. Остальные занимаются лагерем.

Заброшенное жилище, располагающееся посреди мрачного леса неподалеку от изобилующей монстрами непостижимой аномалии, может, и овеяно зловещей атмосферой, но ночевка удалась, отдохнули все прекрасно. Приятно спать, слыша, как снаружи молотит неслабый дождь, но на тебя при этом ни капли не попадает. Похоже, крыши тут держатся не только за счет теса, ведь тот местами выглядит плоховато. Видимо, те, кто ставили избушку, знали какой-то неведомый землянам секрет. Рогов поутру специально забрался наверх, но так ничего и не понял.

Крыша как крыша, тонкий тес во многих местах и правда сдал позиции, там и сям дыры просвечивают.

Дальше почти до полудня двигались по сумрачному ельнику, изредка перемежаемому вкраплениями чахлого сосняка, перемешанного с редкими кедрами. То и дело приходилось обходить верховые болота, на одном из которых спугнули немаленького сохатого. Затем местность резко пошла под уклон, растительность изменялась на глазах в лучшую сторону. Вот уже приличные лиственные деревья начали попадаться, а вот и на первую сухую поляну вышли. До этого просветов не было вовсе, крупная растительность отсутствовала лишь над трясинами, на которые никто в здравом уме не пойдет.

Дальше дорогу преградило все то же русло грандиозного древнего канала. Забравшись на первый вал, осмотрелись, но никакого намека на проход не заметили. Пришлось заняться альпинизмом, благо внизу сухо, лишь поросшие тростником лужи тянутся по краям, но это несерьезно — даже в самой глубокой и по колено не будет.

С вала на другой стороне открылся прекрасный вид. Можно рассмотреть, что местность понижается и дальше, оставаясь при этом ровной: ни холмов, ни крутых уступов, просто плавный равномерный спуск до самого…

До озера или моря — какое-то безбрежное водное пространство открывалось на юго-западе. Небо над ним расчищено от надоевших туч, солнечные лучи красиво отблескивают на гладкой с виду поверхности, но понятно, что при таких масштабах и ветреной погоде там без приличных волн не обошлось.

— Соленое озеро, — довольным голосом произнес Мнардир.

На русском сказал — быстро учится: ведь постоянно окружен землянами.

Но произнеси он это на своем — без разницы. Все равно большинство ребят поймут, потому как обучение — процесс двусторонний, а фраза несложная.

Достав бинокль из жесткого футляра, подрегулировал резкость, навел на заинтересовавшее его место. Там, на северном побережье, просматривалась какая-то подозрительная структура, изобиловавшая прямыми линиями.

Оптика, резко приблизив картинку, убедительно доказала, что это именно то, о чем Рогов подумал. И десятка секунд хватило, чтобы высказать очевидное:

— Там, на берегу, стоит город. Древний город. Развалился в полный хлам, но линии улиц даже без бинокля просматриваются — хорошо сохранился.

— А что там за вода на нем поблескивает? — спросил Толик. — Почти напополам его рассекает.

— Не напополам, просто край задевает.

— Все равно не похоже на залив.

— Согласен, не похоже. Скорее — приличная река. Но не уверен, она под самым морем в искусственном русле течет. Может, не река, а канал.

— Нет, это точно река, — возразил Толик. — Вон, отлично видно долину, она прямо на город выходит. Я думаю, что это та самая река, которая от нашего поселка течет. Этот спуск — обратная сторона возвышенности, мы когда в Гриндир шли, выбрались к ней, перед тем как повернуть на восток. Помните, там еще холмы и скалы появились? И водопад там большой шумел на всю округу. Вот это та горка и есть, наверное.

— Насчет спуска не согласен. Та возвышенность должна быть гораздо дальше. Сам прикинь по времени пути.

— Может, и так, спорить не стану, но река точно наша, других таких мы не видели — не могла же эта под землей течь.

— Похоже на то, — согласился Рогов. — Других приличных рек по пути на восток мы не пересекали. Так что по ней сможем легко вернуться в поселок, заблудиться не получится.

— Ага, то-то ваксы рады будут: их на такой реке как песка на пляже, — пробурчал Киря.

— Река — это еще ладно, у озера их еще больше может оказаться. Даже без бинокля видно пятна тростника, а где он, там и ваксы.

— Значит, вода не соленая или почти не соленая. — Толик сделал логичный вывод.

— Вот сейчас это и проверим. Засветло вниз спуститься вряд ли успеем, придется остановиться чуть дальше от берега. Не хватало нам еще заночевать возле деревни ваксов.

— Мнардир говорил, что в этих местах их мало, — сказала Кэт.

— Ага, — согласился Рогов. — А еще он говорил, что ваксы не так давно здорово наваляли восточникам, которые решили здесь городок поставить. Я, конечно, понимаю, что эпидемия помогла и прочие стечения обстоятельств, но все же факт нехороший. Так что возле воды ночевать не будем, и точка — кто его знает, какие у волосатых силы. Нас они точно знать не знают, уважения и страха нет, нападут не раздумывая.

Заночевали в интересном месте. Сфен год жизни отдал бы за один взгляд на такое, а может, и два. Даже далекий от горного дела человек легко поймет, что в давние времена здесь усиленно добывали некие полезные ископаемые. Склон кручи основательно подрыт цепочкой вытянутых карьеров, ниже по склону параллельно им тянутся отвалы, поросшие скудным кустарником. Смутно просматриваются извилистые линии дорог, некогда соединявших разработки друг с дружкой. Местами бросаются в глаза отдельно располагающиеся подозрительные кучки, и рядом с ними развалины чего-то непонятного, но явно не величественного.