отцом по городу на «Москвиче», Андрей привык к напряженному потоку машин. И когда смотрел на Олю, переходившую перекресток, ему хотелось встать рядом с ней, взять ее за руку и без лишних волнений и суеты перевести сразу через всю улицу.

Когда вечером родители послали его за хлебом, он пошел в дальнюю булочную через шумный перекресток. Андрей хотел испытать себя. Он мысленно взял Олю за руку, сказал ей, как ему часто говорил папа:

— Главное, не отвлёкайся. Движение машин идет согласно правилам. Если ты их знаешь, то бояться нечего.

Они пошли. Андрей осторожно сжимал ее крохотную ладонь и замедлял шаги, поскольку Оля была на целую голову ниже его и то и дело переходила на бег. И он не испытывал ни робости, ни смущения, словно были они совсем одни на целой улице, в городе да и на всей Земле.

Но на следующий день он снова шел за ней на расстоянии, хотя ему хотелось догнать Олю. У доски она сегодня стала считать до ста и сбилась. Он шепотом подсказал ей, получил замечание от учительницы, а Оля благодарно улыбнулась ему как другу.

И когда она остановилась на перекрестке, то обернулась, глазами разыскала его в потоке прохожих и прощально махнула рукой.

От неожиданности Андрей даже остановился. На него натолкнулась пожилая женщина и сердито заметила:

— Мальчик, спать надо дома. А тут — улица.

— Ага, — поспешно согласился Андрей.

Вспыхнул зеленый свет светофора, и Оля побежала через перекресток. Встречный поток прохожих был очень плотный. Ее белый капроновый бант двигался какими-то странными зигзагами. Оля то и дело терялась, ныряла в первый попавшийся промежуток между прохожими, сбилась с пути и уже не представляла, где находится «островок безопасности».

Андрей невольно вздрогнул, когда Оля вместе с припоздавшими пешеходами кинулась к «островку», убегая от ринувшихся вперед, сердито урчащих машин.

Снова зажегся зеленый свет. Пешеходы продолжили свой путь. А Оля сделала робкий шаг вперед и снова вернулась на «островок безопасности».

«Боится», — понял Андрей и вклинился в поток прохожих. Он подошел к ней вместе с новой волной пассажиров и сказал:

— Давай руку.

— Ты? — удивилась Оля.

— Пошли. — Андрей потянул ее вперед.

— Тебе же в другую сторону, — заглядывая ему в лицо, довольная тем, что у нее вдруг оказался попутчик, повеселела Оля.

— Сегодня мне — в эту! — сказал Андрей и подумал, что вот только переведет Олю и сразу же пойдет в булочную.

Осмелев, Оля стала размахивать портфелем; задрала голову, рассматривая рекламу аэрофлота на высотном доме, и слегка споткнулась.

— Когда переходишь улицу, надо смотреть под ноги и быть внимательным, — строго, совсем как его отец, заметил Андрей.

— Мама каждое утро говорит мне об этом. А если я буду смотреть под ноги, то не увижу светофор. А когда я смотрю на светофор, то не вижу, что делают мои ноги… Мама говорит, что я — балда. А ты как думаешь?

— Не знаю… — смутился Андрей.

— Зачем же тогда подсказал сегодня?

— Помочь хотел.

— Ты подумал, что я — балда, что я не умею считать до ста. Скажи честно, подумал?

— Нет. Я сам, когда волнуюсь, то все забываю.

Вот теперь я тебе поверила! — засмеялась Оля. — Только отпусти мою руку. Ты умеешь переходить улицу один?

— Мы только что перешли, — Андрей не понял, о чем спрашивает Оля.

— Ты один переходить ее умеешь? — спросила Оля и рассмеялась. — А то ты со страху так ухватился за мою руку, что мне больно было. Но я терпела…

Андрей рассердился так, что даже побледнел. Ему очень хотелось ответить Оле словами ее мамы: «Ты — балда!»

— Не трусь, я никому в классе не расскажу, что перевела тебя через улицу.

Андрей отвернулся и ожидающе посмотрел на красный глаз светофора. Он видел свой поступок пусть маленьким, но подвигом, а тут его не только не оценили, но даже — и это было обиднее всего — не заметили.

— Я тоже боюсь переходить улицу, — уже в спину сказала ему Оля. — Я только с тобой была такая смелая. Я ужасно боюсь… Ты сможешь назад один? — Она догнала его и взяла за руку.

— Смогу, — Андрей рывком освободил руку. — Я всегда хожу один.

— Если будет очень страшно, ты остановись там, на островке. Я приду! — вдогонку ему крикнула Оля.

Андрей знал, что она с тревогой следила за ним, как до этого наблюдал за ней он. И стараясь показать, насколько он уже взрослый и самостоятельный, перешел улицу и, не оглянувшись даже, зашагал домой.

Потом Оля много раз останавливалась на перекрестке, и Андрей спешил к ней на помощь. Просто подойти, взять ее за руку у него не хватало смелости. Мальчишки из класса быстро что-то учуяли и следили за ними. А Оля не замечала их насмешливых улыбок, снова застревала на «островке безопасности» и даже ищуще оглядывалась. Перейдя улицу, она весело говорила:

— Вместе переходить улицу лучше. Если один ошибется, то другой поправит.

Во втором классе, когда учительница спросила, кто с кем хочет сидеть, Оля подняла руку и сказала:

— Я хочу сидеть с Андреем, потому что мы вместе ходим домой.

Ребята рассмеялись.

Оля собрала книги и свалила их на парту, прямо перед носом у Вальки Лыкова, соседа Андрея.

— Ты чего?.. Не видишь, что место занято! — хмуро заметил Валька.

— Я первая сказала, что буду сидеть здесь, — упрямо сказала Оля.

— Ну и сиди себе… на здоровье! — хмыкнул Валька и пересел на последнюю парту.

— Ты ведь хотел, чтобы мы сидели вместе? — торжествующим шепотом спросила Оля.

Андрей ничего не ответил, осмотрелся — класс стремительно менял места.

— Чего ты молчишь? — снова прошептала Оля. — Я знаю, что мальчишки ни за что не сознаются, что хотят сидеть вместе с девчонкой. Правда?..

Это уже было слишком! Андрей отвернулся и стал смотреть в окно.

— Ну, ладно, ладно, — примирительно прошептала Оля. — Я же никому про переход не рассказала и теперь никому не расскажу, что ты хотел сесть со мной. Я — надежный друг, понял?

С этого дня их отношения как бы узаконились. Правда, мальчишки иногда поддразнивали Андрея. Он или отшучивался, или старался не замечать насмешек. В шестом классе он записался в баскетбольную команду, вытянулся, окреп, и многие его побаивались. А Оля, в отличие от своих подруг, росла медленно. Она еле доставала Андрею до плеча.

Как-то, отвечая стихотворение у доски, она запнулась. Оля волновалась так же, как в первом классе.

Едва Андрей сложил ладонь лодочкой, чтобы звук летел по прямой, как услышал, что Оле уже подсказывают. И это делал Володька