– Понятия не имею. Планета с кислородно-азотной атмосферой, тут никаких сомнений. Ночь. Лун на небе нет, только звезды.

– Рисунок созвездий запомнил?

– Отчасти… Большая Медведица точно была, только ковш поменьше, звезды смещены.

– Хорошо, попросим ИР «Франца» смоделировать рисунок по твоей памяти, глядишь и поймем, где ты оказался. Хотя бы приблизительно. Дальше?

– Дальше я, простите, охренел. Сюрприз каких поискать. Точка выхода находилась или рядом с лесистыми холмами, или в предгорьях. Воздух чистейший. Смотрю – костер. Самый обычный костер, в десятке метров от меня. Дымком тянет, запах похож на можжевельник. Рядом с костром – человек.

– Значит, человек… – повторил я, машинально отпивая кофе из пластикового стаканчика. – Не обезьяна, не огурец и не и медуза. Кожа хоть не зеленая?

– Скорее смуглая, – улыбнулся Коленька. – Я всерьез: homo sapiens как с картинки. Руки-ноги-голова, на руках пять пальцев – это я нарочно отметил. Лет сорок по виду. Этнический тип – европеоидный, но, по-моему, есть примесь монголоидов, складка на веке не выражена.

– Пять с плюсом за наблюдательность. – Я одобрительно кивнул. – Уверен, что это был не фантом и не голограмма?

– Уверен. Он был вполне материален.

Забегая чуть вперед, скажу: никаких вещественных подтверждений описанного ниже разговора мы не получили. За пределами Гермеса ПМК отказался работать, хотя Крылов предусмотрительно поставил его на запись. ИР персоналки отговорился якобы возникшими проблемами с определением времени – и впрямь, показания более чем надежного армейского прибора, специально созданного для работы в экстремальных условиях, привели меня в замешательство. Якобы времени как одной из обязательных составляющих четырехмерного мира там вообще не существовало. Что в принципе неудивительно – если мы имеем дело с некой искусственной сферой Шварцшильда, значит, и течения времени под «горизонтом событий» быть не должно. Просто, как дважды два. Только решительно неправдоподобно!

– Дальше-то что было?

– Ну как… Он меня заметил, махнул рукой – подойди, мол. И сразу спросил: «Заблудился?»

– А ты?…

* * *

– Заблудился? – Неизвестный человек совершенно не удивился появлению Крылова. Окинул спокойным взглядом и вернулся к основному занятию: на углях костра стоял закипающий котелок, темную жидкость приходилось постоянно размешивать обструганной палочкой. – Хочешь чаю?

– Чаю? – с трудом выдавил Коленька. – Чаю?

– Не водки же…

Так. Это, кажется, попахивает откровенным абсурдом. Кто бы мог предположить, что Чужаки знакомы с понятиями «чай» и «водка»? И что они одеваются примерно так же, как люди с Земли – темно-зеленые брюки, кожаная курточка с бахромой по рукавам… Бред!

– Заблудился, спрашиваю? – повторил мужчина. – Ты вообще откуда?

– Я… – Крылов, как человек вполне коммуникабельный, быстро поборол первое изумление и решил говорить правду, одну только правду, ничего, кроме правды. – С Гермеса, система Вольф-360.

– Ни хрена тебя занесло, – присвистнул любитель крепкого чая и начал считать вслух: – Двести шесть тысяч, да накидываем семь и три процента искривления, плюс еще двенадцать по шкале Арта… Ну-ка, мил человек, год у тебя какой?

– В смысле – «год»? – не понял Крылов. – По какой системе отсчета?

– Да по любой!

– Две тысячи двести восемьдесят второй по Рождеству Христову… Если вам это о чем-то говорит.

– Даже так? – На этот раз мужик посмотрел на Коленьку куда более заинтересованно. – Но ведь… Кхм. Ладно. Тогда скажи, что ты вообще здесь делаешь?

– «Здесь» – это где? – задал Крылов вполне разумный вопрос.

– Назовем так: за пределами Гермеса.

Ясно. О существовании колонизированной людьми планеты Чужаки не знать не могут, раз уж она является узловым терминалом их транспортной сети. Но почему название одинаковое?

– Я просто… Вот зверь, видите? Зовут Гильза.

Дядька мельком взглянул на диноцератиху и вопросительно уставился на Крылова.

– Как бы это объяснить? У Гильзы внутри…

– Знаю. Бионакопитель. Ты что, решил попользоваться доступной информацией?

– Получается, да.

– Понятно. Детский интерес. В руки попала бомба, а ты решил, что это погремушка. Разреши-ка посмотреть…

Чужак на мгновение коснулся руки Крылова, нахмурился и чуть пожал плечами.

– Удивительное дело… Чего стоишь столбом? Вон там у бревнышка стаканчики, разлей пока чай.

Ручка котелка оказалась холодной. Стаканчики сделаны из материала, похожего на фарфор. Матово-белые, никаких рисунков или знаков. Гильза обнаружила поодаль от костра заросли высокой травы и принялась за поздний ужин – на Гермесе было около трех ночи.

Горячий напиток больше напоминал матэ, нежели традиционный чай. Вкусно.

– Ты когда стал таким, как сейчас? – напрямую осведомился Чужак. – И про обстоятельства расскажи.

Коленька честно рассказал, втайне надеясь, что новый знакомый сейчас все-все объяснит: про Гермес, Дороги, изменения на клеточном уровне, позволившие Крылову запросто гулять по коридорам искривленного пространства, и прочие неразрешимые тайны, с которыми люди столкнулись за последние месяцы. Ничего подобного, однако, не произошло.

– Значит, не всё вычистили, – непонятно сказал мужик, выслушав. – Да и черт с ним, слишком много времени прошло… Что ты на меня так жадно смотришь? Я несъедобный. Рассчитываешь получить подробные объяснения о случившемся с тобой? Не получишь, уж извини. Возвращайся лучше домой. Если, конечно, у тебя есть такое желание…

– Домой? – поперхнулся Коленька. – Каким образом? Вы же сами сказали: я оказался где-то очень и очень далеко!

– Поправимо, – отмахнулся Чужак. – Провожу. С учетом замедления временных потоков, уложимся в четыре перехода. На Гермесе пройдет несколько дней, предупреждаю сразу. Тебя искать не будут?

– Будут, – согласился Крылов. – И очень тщательно.

– Отбрехаешься. Допивай чай, забирай своего зверя и пойдем… Мне потом еще обратно возвращаться!

* * *

– И это всё? – Я только руками развел. – Никаких откровений вселенской важности? Значит, ты встретил живого инопланетянина, поболтал с ним о всякой ерунде, хлебнул чифиря и запросто отправился обратно?

– Именно. Чужак в два счета переправил меня на Гермес, точка выхода – в двух километрах к юго-западу от города. Мы действительно прошли через четыре «кармана». Еще предупредил, чтобы я больше в их «лабиринт» не совался – можно заблудиться так, что вовеки не выберешься, а помощь отыскать сложно. Кажется, транспортная сеть используется гораздо реже, чем нам представлялось… Понимаете, доктор, этот дядя вовсе не показался мне инопланетянином в привычном понимании. Мы как-то говорили о тотальной разнице в мышлении, якобы нам будет крайне сложно друг друга понять, а оказалось наоборот. Он ничем не отличался от вас, Луи или Казакова.