– Впятером? – чуть вздернул бровь адмирал. – Доктор биологии, армейский капитан, дочка великого князя и двое парней с ветром в голове? Я имею в виду мсье Аркура и Крылова. Вы серьезно?

– Серединка-наполовинку. Люди нужны, споров нет. Не нужны лишние люди. Вы можете хоть сейчас прислать на Гермес несколько десятков специалистов, но они не смогут понять, чем мы занимаемся. Будут работать по привычке: нам дали задание, мы выполняем. Я не сумею внятно растолковать, что здесь происходит! Мы впятером плюс Лолочка со своей бандой хотя бы понимаем, что делаем! Начали работу с нуля, не имея никакого базиса, никакой информации! Все на уровне чутья лисицы – мы просто гоним кролика. А вашим молодцам неизвестен его запах. Они даже не представляют, как выглядит кролик… Понимаете?

– Кажется, понимаю, – осторожно кивнул Бибирев. – Вы, Вениамин Борисович, должны знать, насколько велик риск.

– Можно откровенно?

– Можно.

– Я принципиально не верю в агрессию Чужаков – смысл? Это первое. Второе: если таковая и случится, при наихудшем раскладе мы потеряем лишь треть эвакуированных. В случае тотального уничтожения всего населения Гермеса, разумеется.

– Стратегически грамотно, – невесело сказал адмирал. – Что для нас какие сто миллионов живых людей? Остальные-то выживут? На Афродите? Так?

– Не так. Я понимаю, риск большой. А если Гермес действительно безопасен? Если мы перепугались тени, призрака, которого создали сами? Почему Чужак обязательно должен оказаться врагом?

– Веня, вы сами уверяли меня, что данная планета является неким важнейшим центром, транспортной перевалочной базой чужой цивилизации. Мы же берем Гермес под полный контроль… Вот сравнение: как думаете, что случится с Империей, если, например, американцы сейчас начнут контролировать все транспортные сети России?

– Ничего хорошего, – ответил я. – Для нас. Сравнение неадекватное, ваше высокопревосходительство. По моим данным, Чужаки следят за нами. Достаточно закрыть для колонизации районы северного полушария Гермеса, где находятся Дороги, декларировать наши намерения, клятвенно пообещать Чужакам, что мы туда не сунемся и не станем проводить исследования…

– Доктор, вы идеалист.

– А вы?

– Я – осторожный идеалист. Так рискнем?

– Рискнем!

«Введение в действие операции прикрытия „Каспий“ в соответствии с директивой Генерального штаба СМ-0112 будет осуществлено 17.07.83 3:45 московского времени силами шести пехотных, одной танковой и двух горных дивизий при поддержке авиагрупп „Коршун“ и „Антонов“. Направление основного удара: Джульфа-Суфиан-Тебриз, отвлекающего: Лариджан-Решт.

При достижении успеха в течение первых суток войска будут отведены на линию стратегической обороны Эчмиадзин-Нахичевань-Ленкорань. Основная задача: сдерживание возможного контрнаступления противника. Задача центрально-азиатской мобильной группировки – оборона по хребту Копетдаг.

Стратегической авиации и ВКК ставятся задачи по нейтрализации основных сухопутных сил противника, расквартированных в северо-восточном Курдистане. Бомбардировки объектов гражданской инфраструктуры, вне всякого сомнения, вызовут попытку ответного удара с воздуха. ВВС противника открыты коридоры в направлениях Ашхабад, Чарджоу, Махачкала. Противовоздушная оборона на данных направлениях ослаблена.

Командованию войск ПВО-ПКО вменяется в обязанность не допустить прорыва авиации и крылатых ракет противника севернее 42 параллели и восточнее 76 градуса восточной долготы. Следует исключить безвозвратные потери наших войск в живой силе на оборонительных линиях.

В случае применения противником ядерного оружия приоритетными целями для удара возмездия считаются города Исфахан, Мешхед и Хорремабад.

С целью максимального затягивания конфликта полного уничтожения дислоцированных вдоль государственной границы сил противника не допускается. Оружие массового поражения на данных участках будет применяться только в исключительной ситуации.

‹…›

Прогноз по санитарным потерям гражданского населения среднеазиатских и закавказских районов Империи в случае ответного удара – до 100 тыс. человек».

Из докладной записки верховного командования Объединенных Генеральных штабов руководству Российской и Германской империй. 15 июля 2283

Санкт-Петербург.

16 июня 2283 г.

Разумеется, Федор никуда не поехал. Русский человек вообще очень тяжел на подъем, в отличие от тех же американцев, вполне способных за несколько лет пожить в десятке различных городов на пространстве от западного до восточного побережья – были бы средства и желание.

Поначалу он отнесся к странному сообщению Казакова без должной серьезности. Представьте только: вам неожиданно предлагают сорваться с насиженного места, бросить дом, работу, перечеркнуть привычную жизнь и отправиться в самом буквальном смысле к черту на куличики – даже не на Марс или Венеру, а в другую звездную систему, расположенную в семи с лишним световых годах от Солнца. Это, знаете ли, почти семьдесят триллионов километров – расстояньице впечатляющее. Не ближний свет.

Другой вопрос: а что делать потом, по прибытии? Легко давать рекомендации вроде «найди дом мадам Ланкло, поживи первое время». Представьте: к вам вваливается абсолютно незнакомый человек и говорит, что двоюродный брат порекомендовал… Казаков его фамилия… не найдется лишней комнаты?.. Если нужно заплатить – нет проблем, кредитная карточка с собой. Да только на Гермесе система расчетов по кредиткам не действует. Всем известно, что это единственная обитаемая планета, на которой в ходу настоящие деньги, монеты и ассигнации, о которых Земля прочно забыла еще в начале прошлого столетия.

Как вы, житель отдаленного и захолустного колониального мира, отнесетесь к появлению незнакомца (пусть даже и прилетевшего из Метрополии), который имеет при себе лишь маленький рюкзачок со сменой белья, запасной рубашкой и засохшим бутербродом? Ведь судя по инструкции Казакова общий вес багажа не должен превышать десяти килограммов! Раскроете объятия и предоставите самую лучшую комнату? Накормите и напоите? Приставите к хозяйству?

Как бы не так.

Федор твердо для себя решил, что на месте этой мадам Ланкло он посоветовал бы нежданному гостю поскорее отправиться в гостиницу и искать господина капитана самостоятельно. Отсюда вывод: детские мечты о межзвездных путешествиях остались в прошлом, срываться в неизвестность решительно незачем, лучше подождать и посмотреть на развитие событий. Если и впрямь произойдет нечто из ряда вон выходящее, то личная карточка всегда остается при себе, а до аэропорта – полчаса на метро. Успеется.

Тем не менее Литвинов решил проверить загадочную информацию о «списках» с номерами в шесть нулей по собственным каналам. У каждого русского человека, особенно живущего в столичном городе, отыщется множество ближних и дальних знакомых, которые имеют определенный доступ к закрытым сведениям, сами водят дружбу или соседствуют с сотрудниками полиции, полковниками генштаба или чиновниками ведомства генерал-губернатора. Подданный Российской Империи не станет действовать по стандартам Европы или Америки – посылать запросы властям или своему депутату парламента и верить сообщениям голографических каналов. Для получения стоящей и объективной информации всегда есть личные знакомства, так было спокон веку, так всегда и будет – умом Россию не понять, а в Европах все не как у людей…