в виду леди Рейлин? — удивленно спросил Виттор. Это произошло потому, что он не ожидал, что император упомянет это имя первым.

— Я слышал, вчера ты послал рыцаря проводить Рею к ней домой.

Эту историю императору рассказал Клифтон.

— В этом не было ничего особенного, но вы об этом уже знаете. Мы случайно встретились в храме, и у неё не было сопровождения, поэтому я послал одного из своих людей проводить её домой.

— Вы все это время кружили за пределами столицы и вдруг решили навестить меня. Это не имеет ничего общего с леди Рейлин?

Виттор не мог отрицать это сразу, потому что не привык лгать. Император весело рассмеялся.

— Иногда ты бываешь очень старомоден. Я уверен, что она будет рада, если ты навестишь её сегодня. — Я приехал в Императорский дворец не ради леди Рейлин, Ваше Величество, речь идет о Западной армии…

— Ох, Небеса! Разве ты не понимаешь, почему я привел тебя в свою гостиную? — император злобно взревел, а потом мягко улыбнулся. — Мы не должны говорить о таких вещах, когда мы собрались всей семьей. Давайте поговорим об этом еще раз через три дня. Ты думал, я забуду то, чего добилась Западная армия в последнем походе? — спросил император, наливая ему чашку чая.

Виттор нерешительно поднес чашку ко рту. Только тогда он понял, что известие о его встрече с Рейлин уже изменило отношение императора.

Глава 11

Виттор удалился после того, как выпил чашку чая с императором.

После этого он отправился в поместье маркиза Дорсета, как и планировал первоначально. Дворецкий был крайне удивлен визитом великого князя Ормонда. И еще больше его удивил тот факт, что человеком, которого он приехал навестить, был не Люциус или Ираида, а Рейлин.

— Леди ушла, — сообщил дворецкий.

— Куда она ушла? — спросил Виттор.

Дворецкий занервничал на этом вопросе. Виттор наконец понял, насколько тяжелым было положение Рейлин в этом доме. Рейлин была единственной наследницей маркиза Дорсета, так что она унаследует титул через два года. Но как пренебрежительно к ней относились, что дворецкий даже не знал, куда она ушла. Дворецкий несколько раз попросил герцога подождать минутку, прежде чем подойти к горничным.

Виттор остался в фойе и ждал. Он был зол. Подобное просто невообразимо в герцогстве Ормонд. Виттор трагически потерял родителей в детстве, но его вассалы заботились о нём. Даже в тот день, когда он вернулся с похорон, его дом оставался его домом. В тот день, когда он чувствовал себя угнетённым императором, когда он думал, что ничего не может сделать, даже в тот день, когда он просто хотел сдаться и искать утешения с разбитым сердцем, его дом все еще был его домом. Это было место, где он мог спокойно отдохнуть, и место, где он чувствовал себя защищенным. Его дворецкий и слуги были для него не просто наемными работниками, Виттор считал их своей семьей, они заняли место его покойных родителей. Они заботились о герцоге, как если бы он был их собственным сыном, их внуком или даже их братом.

Пока Виттор ждал стоя в холе, дворецкий маркизата Дорсета паниковал и не знал, что еще делать. Служанки, которым доверяла Рейлин, не стали легко рассказывать, куда она пошла. В конце концов, Виттору пришлось ждать почти час, прежде чем он получил ответ.

— Простите меня, Ваша Светлость. Мне сообщили, что леди Рейлин пошла на бал в имение графа Вустера. Если вы подождете еще немного, я позабочусь о том, чтобы она вернулась немедленно.

— Вы в этом доме выше леди Рейлин?

— Простите? — дворецкий моргнул.

— Насколько мне известно, леди Рейлин является преемницей маркизата Дорсета. — сказал Виттор холодно. — Имеете ли вы право, дворецкий, указывать ей, когда она должна приходить и уходить?

— Конечно нет, — дворецкий быстро склонил голову и извинился. — Я хотел сказать вам, что молодой господин Люциус скоро вернется. Ваша Светлость может поговорить с молодым господином, пока я приведу леди Рейлин обратно…

Это оправдание еще больше разозлило Великого герцога.

— Я, должно быть, ошибся.

— А?

— Я думал, что разговариваю с дворецким маркизата Дорсета, но вы, похоже, дворецкий лорда Люциуса.

Когда Виттор сказал это, лицо дворецкого побледнело. Дворецкий забыл об этом, потому что никто раньше не обращал внимание на то, что владелицей маркизата Дорсета на самом деле была Рейлин. Несмотря на то, что он был одним из приспешников Ираиды, как дворецкий маркизата Дорсета, он действительно произнёс некоторые вещи, которых ему не следовало говорить.

— Я прошу прощения. — дворецкий вежливо поклонился.

Среди суетливой и непреклонной знати высшего общества были те, кто был помешан на этикете и формальностях, независимо от того, кто обладал реальной властью. Дворецкий чувствовал себя загнанным в угол и он думал, что единственный выход из этой ситуации — извиниться. Он никогда не мог представить, что Великий герцог Ормонд будет защищать Рейлин. Он даже не понимал, зачем герцог к ней пришел. В последнее время у Рейлин появилось несколько хороших идей, которые заслужили похвалу Ираиды. Однако в представлении дворецкого молодая госпожа была у маркизы Ираиды всего лишь грушей для битья.

— Я расскажу об этом леди Рейлин.

Поскольку это был не его собственный дом, Виттор сказал эти слова и покинул маркизат Дорсета.

Я просто хочу полностью унаследовать маркизат Дорсета и стать независимой…. Пожалуйста, оставайтесь со мной формально в браке всего два года и защитите меня, ваша светлость.

Виттор вдруг вспомнил то, что сказала ему Рейлин. Виттор, казалось, понял, что она имела в виду, говоря "защити меня".

***

Рейлин, которая присутствовала на бале в поместье графа Вустера, стояла в стороне, будто украшение. Такой бал, проводимый в полдень, не место для удовольствия. Это было место для общения молодых мужчин и женщин под присмотром взрослых. Естественно с конечной целью — найти хорошего брачного партнера. Впрочем большинство браков по-прежнему решалось главами семей с учетом статуса и благосостояния обеих семей. Тем не менее встреч энергичных молодых людей нельзя было избежать, поэтому родители предпочли, чтобы эти встречи проводились в контролируемой среде. Благодаря этому благородные молодые люди брачного возраста могли сделать свой выбор, даже если их решение не имело большого значения.

Помимо построения социальных отношений между людьми одного пола и обмена захватывающими моментами с противоположным, они могли участвовать в социальных мероприятиях. Кроме того, посредством этих встреч они могли определить, какая семья может привести к хаосу, с какой следует установить связь любыми необходимыми средствами, и следует ли кого-то игнорировать, все это в зависимости от обстоятельств.

Рейлин