Нас сторонятся. Видимо истребитель хаашей вызывает опасения.

Станция уже занимает всю переднюю полусферу. Она представляет собой эллипсоид вращения, с монолитной обшивкой, на которой, в виде техногенного рельефа, возвышаются надстройки. В основном, это системы противокосмической обороны, вакуумные доки, эллинги (в них два крупных корабля) и причальные приспособления, похожие на участки сот.

Кроме того, в средней части конструкции я заметил утолщение. На нем через равные промежутки расположены круглые отверстия, похожие на выходы тоннелей, в данный момент закрытые лепестковыми диафрагмами.

От созерцания огромной космической конструкции меня отвлекло включившееся устройство связи:

— Неопознанный корабль, вы входите в пространство независимой станции «Аргус». Пройдите процедуру идентификации, или измените курс. В противном случае будет открыт огонь на поражение.

Аарон угрюмо молчит, и я беру инициативу в свои руки, подключаюсь к каналу связи, спрашиваю:

— Станция «Аргус», как я могу пройти идентификацию?

— Сообщите свой логин по защищенному каналу.

— Аарон, притормози!

Истребитель плавно сбрасывает скорость. Не скажу, чтобы ощущения были приятными, но по переборке меня не размазало.

Срочно лезу в раздел помощи начинающим игрокам, смотрю, как можно открыть этот защищенный канал. Ставлю задачу Аарону, тот несколько секунд думает, затем кивает, делая переключения на одной из консолей.

Передаю свой логин.

Оказывается это еще не все.

— Вы не числитесь в реестре пилотов, и не можете управлять кораблем, — вежливо констатирует голос. — У вас есть личный пилот? Сообщите его данные, пожалуйста.

Снова лезу в «help».

Как я и предполагал, выход из сложившейся ситуации только один.

Протягиваю хаашу рабский ошейник. Он смотрит на него с понятным отвращением, затем поднимает взгляд:

— Почему, хомо?

— Я друг. Просто поверь. Это ненадолго!

В глазах хааша ярость, недоумение, боль.

— Аарон, другого выхода нет, — пытаюсь объяснить ему сложившуюся ситуацию. — Освобожу тебя при первой же возможности!

Не знаю, поверил ли он мне, но ошейник взял, дрожащими пальцами сам защелкнул его.

Включаю контроллер в щадящем режиме. Это значит, что хааш не может отойти от меня дальше, чем на двадцать метров.

— Военная хитрость, — давлю Аарону на психику, одновременно транслируя новые данные: «Пилот — моя собственность. Он будет указан в декларации, как „личное имущество“».

Нам неожиданно дают зеленый свет. В ответном сообщении прислали координаты стыковочной ячейки и напоминание, что я должен оплатить стоянку в течение двух часов.

* * *

Лязг. Вибрация. Ноющий звук сервомоторов, шипение, — истребитель вошел во внешнюю стыковочную соту, цепкие механизмы обслуживания приняли скитальца, зафиксировали, развернули кормой к станции.

— Обшивку не опалим при старте? — меня гнетет затянувшееся молчание, пытаюсь как-то расшевелить Аарона, который угрюмо сгорбился в кресле.

— Ноур, — коротко, односложно отвечает он на своем языке, затем жестом указывает на ребристые V-образные устройства, расположенные симметрично, с двух сторон. Видимо это стартовые ускорители. Я о многом могу сейчас лишь догадываться.

В стенах соты открываются диафрагменные люки, оттуда выдвигаются связки кабелей, сборки трубопроводов. Они касаются обшивки нашего корабля, соединяются с бортовыми системами. Стационарное питание?

Хааш молчит, я нервничаю. Сейчас снимут блокировку шлюза, и перед нами распахнется огромный мир. Мир новых, безграничных возможностей, как хочется верить.

Накладываясь на реальность, тревожно мелькают сообщения. Интерфейс станции пытается подключиться к моему имплантату, но безрезультатно. Вердикт не нов: требуется расширитель сознания.

Герметизация ячейки тем временем завершилась. Силовое поле, отсекающее соту от открытого космоса, уплотнилось. На обзорных экранах видно, как из сотен отверстий, омывая корпус нашего корабля, ударили струи белесого вещества. Смысла произведенной операции не понимаю, но от вопросов пока воздерживаюсь.

— Пошли!

Аарон медленно отстегнулся, встал. Ему совершенно не хочется покидать борт истребителя, здесь он чувствует себя в относительной безопасности, но я не могу позволить такой расклад. Сейчас он — моя собственность и на этом точка! Если выйду один, снова появится множество неудобных вопросов.

Люк открывается. Между обшивкой станции и истребителем сейчас проложен герметичный рукав. Миновав его, мы оказались в тесном шлюзе, где нас обдало струями белесого вещества. Какая-то дезинфекция?

Снова вибрации и лязг. Массивный люк медленно подался внутрь станции, затем сместился вверх.

Я выхожу первым. Ощущения весьма противоречивые. Воображение рисовало мне огромный ангар, где царит деловая суета, но взгляду открылся пустынный коридор трапециевидного сечения, скупо освещенный и довольно грязный. Из стен через равные промежутки выпирают ребра жесткости, между ними в технологических нишах таится сумрак, проходят коммуникации. Раньше тут все было облицовано пластиковыми панелями, от которых теперь остались только крепежные гнезда.

Пока я осматривался, из глубокой тени выступили двое подозрительных типов, крепкого телосложения, в одинаковой, темно-серой униформе, поверх которой надеты жилеты со множеством кармашков и креплений, что-то типа «разгрузок», предназначенных для ношения инструмента.

Клан «Техников», — услужливо выскочило сообщение.

Явно по мою душу.

Интуиция не подвела. Они держались уверенно, на меня смотрели с долей презрения. Еще бы. Оба пятидесятого уровня, да и находятся, судя по поведению, на своей территории.

— Эй, шклок[5], за стыковочный узел платить собираешься?

С незнакомыми терминами разберусь позже. Звучит обидно, но эти ребята свое дело знают. Вокруг ни души. Камер наблюдения или защитных турелей, способных выступить в роли «сил правопорядка», я не заметил.

— У меня есть два часа на оплату услуг станции, — отвечаю твердо, давая понять, что с правилами знаком.

— Берем лутом. На месте, — нагло ухмыльнулся один из них.

— Спасибо, сам разберусь, — придерживаюсь нейтрального тона. Драка мне сейчас не нужна. Но по-хорошему они не отстанут. Знаю я такую категорию.

Второй из техников сразу перешел к угрозам:

— А если я кабели при обслуживании твоего корыта перепутаю? Прикинь, сколько за ремонт заплатишь?