– Слушай, тебе не обязательно все узнать за один вечер. Сейчас от тебя требуется лечь обратно в постель и постараться заснуть. Ты точно не хочешь есть?

– Нет, все нормально. – Взглянув на подушку в своих объятиях, малышка убрала ее за спину. – Можно я немного порисую? – добавила она, откидываясь на подушку и протягивая руку за квестисом, который лежал на прикроватном столике.

– Конечно, можно. Хочешь, я посижу с тобой?

– Нет, не надо. Спасибо.

– Не за что. – Талиас, поднявшись, двинулась к выходу. – Я оставлю дверь открытой. Если тебе что-то понадобится, просто позови, ладно? И постарайся поспать.

– Ладно. Спокойной ночи, Талиас.

– Спокойной ночи, Че’ри.

Женщина бодрствовала еще час на тот случай, если ее подопечная передумает и попросит что-нибудь. К тому моменту как она выключила свет и скользнула в постель, комната Че’ри уже погрузилась в темноту, и малышка снова спала.

Само собой, после того как разговоры разбередили старые раны, в эту ночь ей снова снились кошмары из прошлой жизни, когда она была «идущей по небу».

* * *

– Только что получили, адмирал. – Вутроу протянула Ар’алани свой квестис. – Ума не приложу, что это значит.

Ар’алани пробежалась глазами по тексту, который гласил: «Встречаемся как можно скорее, координаты прилагаю. Берите только „Бдительный“. Навигатора нанимать категорически противопоказано».

– Я проверила координаты, – доложила Вутроу. – Это довольно-таки далеко. Без навигатора мы потратим на перелет четыре-пять дней.

– Это не совсем то, что Траун подразумевает под словами «как можно скорее», – подтвердила ее опасения адмирал. – Ладно. Полагаю, вы уже связались с Нейпораром и поставили их в известность, что нам временно нужна «идущая по небу»?

Первый помощник кивнула:

– Да. Они…

– Прошу, молчите. Я сама угадаю. Вас перенаправляли как минимум по трем инстанциям, пока в одной из них не соизволили уведомить, что свободный кандидат найдется минимум через месяц?

– Не совсем, – загадочно произнесла Вутроу. – Меня сразу же соединили с верховным генералом Ба’кифом. – Она воздела палец для наглядности. – Не с его приемной, а непосредственно с ним.

– Ба’киф сам ответил на звонок?

– Я тоже была в шоке. Особенно после того, как он сказал, что «идущая по небу» будет ждать нас к моменту прибытия на Нейпорар.

– Случай, достойный мемуаров, – заметила Ар’алани. – И что, даже ни капельки не ворчал?

– Нет, с «идущей по небу» вопрос решился быстро, – ответила первый помощник. – Но кое-что странное все-таки всплыло. Когда мы встретимся с Трауном, то должны справиться о воспитательнице на «Реющем ястребе». Похоже, кого-то сильно волнует, кто она такая и как получила должность.

– Вот как. – Адмирал еще раз перечитала сообщение. Итак, Трауну поручили столь важную задачу, что один из высокопоставленных членов Совета не гнушается протянуть руку помощи, но в то же время вокруг его «идущей по небу» и воспитательницы идет какая-то подковерная возня.

Разумеется, Траун ни сном ни духом – ни о том ни о другом.

– Что ж, – сказала она. – Полный ход на Нейпорар.

– Слушаюсь, адмирал.

– Как только ляжем на курс, – добавила Ар’алани, возвращая квестис, – прикажите орудийным расчетам начать полную проверку всех систем.

– Думаете, нам предстоит бой в точке сбора?

– Это же Траун, – напомнила адмирал. – Так что да, я бы сказала, что это почти неизбежно.

«Реющий ястреб» ждал «Бдительного» в условленном месте. Полет на челноке оказался непродолжительным, и уже через час после прибытия Ар’алани и Вутроу сидели вместе с Трауном и Самакро в конференц-зале, вникая в предложение старшего капитана и собранную им информацию.

Адмирал не спеша пролистала все материалы. Перечитала повторно, просто по привычке. Затем, чтобы убедиться, что ничего не упустила, прочитала в третий раз. К тому моменту, как она подняла глаза от своего квестиса, Вутроу и Самакро тоже закончили изучение и оба уставились на столешницу перед собой. На их лицах были написаны удивление, недоверие и опаска.

Ар’алани посмотрела на противоположный конец стола. Траун спокойно ждал, стараясь не выдавать своего волнения.

– Ну что же, – нарушила молчание адмирал, откладывая квестис. – Надо отдать вам должное, весьма изобретательно.

Волнение Трауна заметно улеглось: как видно, он в большей степени беспокоился именно о ее реакции.

– Спасибо.

– При всем уважении, старший капитан, но сдается мне, что это не комплимент, – заметил Самакро. – План, может, и изобретательный, но вряд ли выполнимый.

– Знаете, средний капитан, я как-то была свидетелем его реализации, – сказала Ар’алани. – Капитан Траун провернул такой же маневр еще во время учебы в академии. – Она воздела брови. – С другой стороны, там вы управляли патрульным кораблем, а здесь у нас тяжелый крейсер. Разница ощутимая.

– Не так уж она велика, как кажется, – возразил Траун. – Не спорю, «Реющий ястреб» тяжелее, но зато его досветовые и маневровые двигатели в равной степени мощнее. Полагаю, с должной сноровкой мы справимся.

– И вы уверены, что правильно определили систему?

– Все указывает на нее, – ответил старший капитан. – Окончательно можно будет сказать после обследования шахтерской станции.

Прикусив губу, Ар’алани снова взялась за квестис. Несомненно, затея была не из легких. Траун предложил проникнуть в систему, в просторечии называемую «футляром». Ее внешние границы огибали потоки электромагнитной энергии, вкупе с солнечным ветром создававшие серьезные помехи для гиперпространственных перелетов. Едва ли можно было насчитать около десятка безопасных векторов, ведущих внутрь системы, а в остальных случаях пришлось бы выходить из гиперпространства за пределами кометного пояса, чтобы еще несколько дней, а то и недель, лететь в обычном пространстве.

Опасности добавляло и то, что из-за какой-то катастрофы, произошедшей тысячи лет назад, внутренние области системы и большая часть внешних наполнились крупными метеоритами, отчего она стала напоминать миниатюрную модель самого Хаоса. Если учитывать и этот фактор, то количество безопасных трасс уменьшалось до трех.

Итак, три пути подлета к изолированной планете, неизвестной Доминации и наверняка никак не связанной ни с одним известным народом из этого региона. К внешнему астероидному поясу, состоявшему из плотных скоплений камней и множества заброшенных шахтерских станций, вело и то больше трасс.

Но даже если эти станции были заброшены, в самой системе было оживленно. Беглое обследование позволило засечь высокий трафик, особенно между самой планетой и окружающими ее жилыми и производственными станциями на орбите. К сожалению, «Реющий ястреб» был слишком далеко, чтобы определить, относятся ли эти летательные аппараты к тому же типу, что и уничтоженные корабли с беженцами, записи с которых Траун только что показал им с Вутроу.