– Мы знаем, что Велиримид великий творец. Мы сами, мир, который вы теперь называете Артилисом был тому свидетельством. Но то, что ты видишь вокруг…

Невольно я огляделся, скользнув в Сах так глубоко, как только мог, чтобы ускорить свой разум до предела. Под ногами стелился мелкий, отливающий красным песок. Ветер тут же стирал следы Стража, позволяя мне отпечатать свои. Позади нас возвышался величественный храм, до сих пор закрывающий половину небосвода: два освещённых солнцем шпиля, рвущихся к звёздам, широкий неф между ними, из арочного входа в который мы и вышли. Тут и там из песка поднимались здания поменьше, сравнимые с Университетом Гара или Храмом Пеленора. Слева, вдалеке, виднелось странное сооружение: полукруг из ордерных аркад в три ряда друг над другом, перемежающихся гигантскими арками, сквозь которые ветер нёс облака красной пыли.

Решив разглядеть получше, я потратил несколько мгновений в попытке сплести Око, но обнаружил, что знакомые, простые рунные цепочки расползаются, словно разъедаемые чем-то невидимым.

Пока я пытался обуздать свою магию, Страж чуть изменил направление, позволив понять цель нашего пути. Мы шли к очень знакомому сооружению: две колонны с архитравом, пространство между которыми оказалось затянуто фиолетовой пеленой. Вратами это быть не может, мы оставили их в зале, где я появился. Логично предположить, что это портал, который позволяет переноситься на большие расстояния. То, что утрачено нами после Крушения мира, но сохранилось здесь, где Стражи обладали всеми знаниями павшего Артилиса. Жаль, что ни один из них не появился в Гардаре и не помог хотя бы советом, упрощая первые шаги в магии. Но это плата за служение, которое они выбрали. Теперь они часть этого мира, часть нашей защиты.

Вынырнув из Сах, я хотел спросить о своих проблемах с магией, но придержал вопрос, услышав очень странную фразу:

– Я говорю обо всем, что ты увидел, выйдя из Храма, а не о том, что мы создали позже. Вторгнувшись в Артилиду, Темные считали, что залог победы – завладеть Сердцем мира.

Нахмурившись, я попытался понять, о чем говорит Страж. Ведь Сердце появилось только после крушения. Но он развеял мои сомнения:

– Глупцы. То ли Отступники не сказали всего, то ли им не поверили. Ведь по меркам Демиургов обеспечить такую плотность потоков магии на материальном плане без их средоточия невозможно. Но Артилис был создан без него. Он и до этого считался Велиримид лучшим из её творений. Но когда её предали, ранили, то она поняла, что сохранить его не сумеет. Часть оставшихся сил Создательница потратила на нас, умирающих на руинах Артелиды, изменила, сделав Стражами. Но этого оказалось мало. Наших сил оказалось мало, чтобы помочь ей в битвах.

Я не выдержал, хотя намеревался молчать:

– Но ведь благодаря вам она сумела ослабить второй натиск Темных.

Страж остановился в десяти шагах от полотнища портала, обернулся, направив на меня взгляд чуть светящихся глаз и процедил:

– Красивая легенда. Треть нас пали за первые два месяца битв. Больше погибло только в день Вторжения, когда мы ещё не стали воинами. Так что в случившемся после есть и наша вина, ведь мы оказались слишком слабы. Велиримид ничего не оставалось, как и впрямь связать себя с Артилисом. Можешь гордиться – обновлённый Артилис превзошёл прежний. Вы, рождённые там, – палец Стража поднялся в небо, указывая на висящий над нами шар планеты, – должны были стать непревзойдёнными магами, подпереть Создательницу в битве, прийти нам на смену.

Мне нашлось что возразить:

– Ты говоришь о том, что после Крушения она связала нас с потоками магии? Так? Но разве там всё зависит от нас? Пришёл на площадь, на тебя обратился взор Создательницы и ты стал магом? Да в Темные века этот дар появлялся у единиц! Даже сейчас лишь треть имеет шанс стать хотя бы адептами. Прошло ещё слишком мало времени.

– Сотни лет – это мало?

– Артилис расцветал тысячи.

– Это было другое время.

– Я отвечу так же – сейчас другое время. Мы делаем все, что от нас зависит.

– Я вижу, как вы это делаете – топчетесь на месте.

– Мы усердно учимся и познаём Искусство.

– Так почему ты не способен создать даже простейшее заклинание? – Страж на миг взглянул моего Гвардейца. – Привык полагаться на костыли? Ты калека, я же вижу ауру.

– Может быть я и не могу выращивать сады, но с каких пор такая рана может помешать сражаться?

– Неважно. Я оценил твой уровень силы и способности. Никчёмные. Ты сам сказал, что готов помогать чем угодно, но снова заговорил о сражениях, об Искусстве. Передумал бороться с вечным песком и хочешь обратно?

Я едва сдержал рвущиеся с языка ругательства. Метлой не заслужить внимания Создательницы. Но я уже сделал выбор и не привык отказываться от своих слов, поэтому лишь усмехнулся:

– Прошу Стража показать, где мне нужно подметать.

Страж развернулся, стремительно двинулся к колоннам, заставляя меня следовать за ним едва ли не бегом, а перед тем как войти в зев портала, бросил через плечо единственное слово:

– Идём.

И я шагнул следом.

Шаг в портал дался мне с трудом. Уж слишком нерадостную картину я рисовал себе на той стороне. И, оказавшись у подножия высокой песчаной дюны, решил, что слова Стража о метле отнюдь не были шуткой. С вершины дюны медленно струились бесконечные потоки сносимого ветром песка, осыпаясь по склону и скользя к нашим ногам.

Страж поднял руки на уровень груди, растопырив пальцы так, словно держал в ладонях невидимые чаши. Жестовая активация у столь могучего существа? Я с недоверием покачал головой, вглядываясь в потоки магии, невероятно густые, едва не ослепляющие меня и скрывающие за своими сплетениями большую часть мира.

Как я и думал, не было и следа плетений или рун. Страж повелевал магией напрямую, обходясь без помощи вспомогательных инструментов. Этот жест был не более чем привычкой или же и вовсе нужен был только, чтобы впечатлить меня. Страж медленно взлетел, замерев в десяти метрах надо мной. Мгновение он вглядывался в линию горизонта, а затем перевернул ладони. Из них, словно из настоящей чаши, буквально выплеснулся ураганный ветер, поднимая песок и закручивая его вокруг пятачка в двадцать шагов шириной. Я и парящий наверху Страж словно оказались в глазе бури, о котором мне до сегодняшнего дня приходилось только читать.

Сила ветра быстро нарастала и, спустя несколько секунд, он уже выл, подсказывая мне, что шагнуть в его потоки было бы большой ошибкой. У магистров есть заклинание «Тёмного ветра», со стороны, по эффекту сходное с тем, что я наблюдал вокруг. В «Темном ветре» песчинки буквально сдирают кожу и мясо врагов. Здесь же использовались силы того, кто могущественнее Повелителя. Что случится со мной за пределами круга спокойствия? Меня превратит в кровавую пыль?

Проверять я не собирался, продолжая наблюдать за происходящим: закручиваемый ураганом песок поднимался всё выше, заслоняя красной стеной небо и солнце, словно на нас опускалась ночь. Но я знал из инструктажа у Врат: здесь царит вечный день, а то, что изображает светило, коснувшись горизонта, отправляется в обратный путь.