Люди, уходя на войну или отправляясь в длительное опасное путешествие, обычно брали с собой горсть земли. Это, как говорил Смирнов, было не только символом успешного возвращения, но и тем, что уходящий захватывал с собой частичку силы клана, а значит, и оберегающих его духов.

Сейчас Кез-Хек находился рядом, и эта страховка давала уверенность диверсанту в успешной реализации его планов.

Самум поднял свой топтер и полетел в сторону каменистой равнины. Он справедливо полагал, что именно ее плотная поверхность привлечет пилотов транспортников совершить там посадку для высадки десанта.

Тем временем в систему Хохайя входила группировка космических сил империи. Тридцать восемь крейсеров и эсминцев сопровождали десяток десантных транспортников, доставивших к Сохара стотысячный экспедиционный армейский корпус. Адмирал имперцев торопился. Получив приказ как можно быстрее вернуться к основным силам флота, он и не собирался находиться в пространстве над планетой ни одной лишней минуты. Успокаивало командующего еще и то, что патруль охраны, в составе четырех эсминцев, спокойно висел на орбите. Его доклад подтвердил факт отсутствия противника, и адмирал приказал десантным кораблям с ходу идти на посадку.

Солнечники вынырнули из-за планеты неожиданно. Их корабли уже хорошенько разогнались и, ставя активные помехи, начали интенсивный обстрел эскадры из всех имеющихся стволов и лазерных установок.

Имперец видел, что численность вражеских кораблей в два раза меньше его эскадры, но это не давало никакого преимущества. Его крейсерам и эсминцам было необходимо еще набрать ход, чтобы, маневрируя, снизить количество попаданий вражеских снарядов и ракет. Кроме того, эскадра была связана прикрытием идущих на посадку транспортников.

После первого же удара адмирал потерял пять кораблей, расстрелянных, как макеты на полигоне. Понимая, что изменить ничего не может, он приказал пятерке эсминцев прикрыть транспорты, а остальным кораблям идти в лобовую атаку, форсируя двигатели для разгона. Имперец надеялся, что если не маневром, то плотностью огня своей эскадры сможет уравнять шансы. Нанеся урон нападающим, он в конце боя все же одержит победу, благодаря если не численному превосходству, то величине калибров своих пушек и дальностью их стрельбы на сохранившихся кораблях.

Предпринятый маневр не намного облегчил положение. Солнечники, пользуясь набранной скоростью, ушли в верхнюю полусферу. Пока артиллеристы меняли прицелы и вносили поправки на все увеличивающуюся скорость, сверху по кораблям ударил дождь ракетного огня. О его эффективности засвидетельствовали экраны локационных постов, на которых в течение нескольких секунд потухло еще семь точек, а три резко отстали от основного ядра. За четыре минуты боя было потеряно двенадцать кораблей.

Четыре эсминца орбитального патруля сыграли тревогу с небольшим опозданием и сейчас тянулись сзади, догоняя своих. На их орудия флагман уже не рассчитывал. Это были смертники. Ударная группа солнечников, проходя сверху, не оставит от них даже космической пыли.

Выйдя из зоны боестолкновения, порядок построения кораблей федералов распался, образовав два рукава. Правый фланг начал поворот вправо, левый — влево. Пользуясь преимуществом в скорости, они начали настигать колонну имперцев с двух сторон, зажимая ее в клещи.

Совершенно неожиданно эсминцы патруля, тянущиеся последними в боевом построении, нанесли удар тяжелыми ракетами по идущим перед ними крейсерам. Мощные взрывы разнесли двигательные установки. Два крейсера взорвались, еще два потеряли ход, а на их многочисленных палубах вспыхнули пожары.

Основная ударная группа уже догнала эскадру и, как стая гончих, не давая возможности разбежаться дичи, сбитой в плотный комок, вырывала из него то одну, то другую жертву.

Боевое построение кораблей гаюнов распадалось на глазах. Теперь они не только не вели прицельного огня, но даже не создавали единой заградительной стены, способной держать противника на расстоянии дальнего выстрела. Эсминцы и крейсера один за другим взрывались или теряли ход. В этой схватке победители пленных не брали. Слишком далеко они были от своих основных баз. Отставший крейсер или эсминец были обречены на уничтожение. Только пятерке кораблей во главе с флагманом удалось оторваться от преследователей.

Из десятка транспортников поверхности Хохайя достигло только пять бортов. Сброшенные ударной группой солнечников на планету, автоматические зенитные комплексы уничтожили пятьдесят тысяч десантников вместе с кораблями. Разгром противника был полным.

Сложность в этой космической операции состояла в основном на ее первоначальном этапе. Чтобы застать пришедшую эскадру имперцев врасплох, необходимо было захватить патрульные эсминцы, контролирующие ближнее пространство Сохара. Двадцать пять кораблей Солнечного Союза одновременно возникли в пределах действия локационных станций имперцев и, постепенно снижая скорость, замкнули их в плотную сферу. Командир патруля промедлил, выбирая направление прорыва, а когда решился на него, было уже поздно. Нападавшие находились на расстоянии всего десяти километров. По меркам пространства, это было даже ближе, чем ствол пистолета, прижатый к виску. Такая позиция тоже не могла остановить фанатиков. На кораблях в таких случаях активировали системы психоподавления. Экипаж входил в транс схватки, полностью игнорируя опасность погибнуть. Но здесь имперцы просчитались. Ударная эскадра подавила инициированное воздействие вражеских установок, вогнав их экипажи в контролированный ступор. Члены команд попали под полный контроль абордажных команд. Единственными, кто не поддался лучевому воздействию, оказались томасолы, не успевшие взорвать корабли и покончившие жизнь самоубийством. Наличие патруля и его доклады заставили пришедшую эскадру лечь в дрейф, что и привело к ее полному разгрому.

Теперь победителям предстояло сыграть предписанную им по сценарию операции последнюю сцену, состоявшую из позорного бегства в момент появления отряда мстителей. В том, что такой отряд обязательно появится, ни у кого не было никаких сомнений.

Вечерело. На пустыню легли глубокие тени барханов. Самум еще не добрался до предполагаемого места посадки десантных кораблей, когда понял, что его подозрения полностью оправдались. В пространстве над планетой шел бой. Примерно в двухстах километрах впереди по курсу топтера огненным болидом пролетел неуправляемый транспортник и упал где-то за возвышающимися пиками гор. Взрывная волна докатилась до нетраца, слегка тряхнув в воздухе машину. Следовало поторапливаться, чтобы не попасть на обзорные экраны идущих на посадку кораблей.

Он успел утопить топтер с помощью песчаной мины, когда первый транспортник совершил посадку в каких-то пяти километрах от него. Рядом через несколько минут сел второй. Огромные трапы-аппарели коснулись раскаленного камня, и по ним потекли толпы десантников и вереницы техники. Вскоре вся местность кишела солдатскими мундирами и оглашалась грохотом ревущих моторов. Светило скрылось за горизонтом. Из корпусов кораблей выдвинулись широкие плоскости антенн и заработали установки ночного видения. Противник соблюдал маскировку, опасаясь обстрела с орбиты или налета штурмовой авиации. Невидимое излучение, воздействуя на сетчатку глаза солдат, позволяло им видеть в темноте, и десантники продолжали целенаправленно разворачивать лагерь. Ни малейшая вспышка света не нарушила ночной тьмы, не выдала кораблям на орбите расположения частей экспедиционного корпуса на поверхности планеты. Наступил час Кез-Хека. Тянуть дальше с реализацией задуманного плана было бессмысленно.