Верховный жрец Сохара очень естественным образом передавал его в руки гаюнам. Самоликвидация поисковой группы солнечников удалась частично. Не желая попасть в плен, они подорвали сами себя, но один из них чудом остался жив. К такому выводу должны были прийти имперцы. Босу знал все мысли и планы нетраца.

«Жрец наверняка спас ребят, выполнив свое обещание, — подумал Самум. — Первая стадия внедрения успешно закончена. Я в плену. Значит, будем начинать работать»

Разведчик-невидимка, куда в трюм доставили ящик с Шаманом, шел в общем строю ударной группы до самой Сохара. Пока на планету сбрасывали автоматические ракетные комплексы, он отошел от общего строя собратьев. Включив антилокационный режим, на среднем ходу невидимка двинулся к восьмой планете системы. Миновав седьмую, он вскоре подошел на дальность эффективной работы локаторов имперцев и, включив режим невидимости, немного продвинувшись вперед, лег в дрейф. Здесь оставалось подождать принятия решения командиром имперских кораблей, базировавшихся на восьмой. В случае их ухода на помощь эскадре, терпящей разгром у Сохара, невидимка мог спокойно приблизиться к планете и сбросить на нее груз, о котором его экипаж почти ничего не знал.

Спустя несколько часов связистами корабля был перехвачен сигнал о помощи, но корабли, висевшие на орбите восьмой, даже не отозвались. Имперцы увеличили скорость и, разделившись, замкнули планету в кольцо, непрерывно вращаясь вокруг нее и практически не оставляя мертвой зоны наблюдения, в которую мог бы протиснуться даже маленький катер. Вариант незаметного проникновения на планету потерпел неудачу. Противник не собирался рисковать. Судя по его действиям, он имел строгий приказ ни при каких обстоятельствах не отвлекаться от объекта, порученного ему для охраны.

Единственным человеком, знавшим, что на борту находится диверсант, которого надо высадить на Верме, был капитан корабля. Вопрос высадки не обсуждался, и космолетчик принял рискованное решение, которое должен был одобрить неизвестный пассажир.

Капитан прошел в свою каюту и переключил блок связи на канал катера, стоящего в трюме.

— Заваруха началась, — сообщил он. — Патруль активизировался. Тихий вариант высадки невозможен.

— Ваши предложения? — донеслось из динамика.

— Здесь всего шесть бортов. Вызвать подкрепление из ударной группы и похоронить их тут всех до одного.

— Вариант неприемлем. Мы не должны показать, что интересуемся восьмой.

— Какие будут приказания?

— Думать, капитан. Думать. Жду ваших предложений в течение часа.

Шаман, отключив связь, откинулся на спинку кресла. Начало его внедрения нельзя было затягивать, но и неоправданный риск при высадке грозил полным провалом операции.

Контрольная лампочка вызова на связь замигала на пульте катера уже через полчаса.

— Слушаю, капитан? — отозвался Шаман.

— Есть вариант, — прозвучал голос космолетчика. — Мы подходим к одному из патрульных почти вплотную и уничтожаем его. В момент взрыва я выбрасываю вас в пространство и выключаю эффект невидимости. На какое-то время аппаратура остальных кораблей патруля временно даст сбой. Они отвлекутся именно на меня, а, возможно, один или двое попытаются меня догнать. Обломки корабля осматривать некогда. Для этого нет времени. Нужно догнать убийцу и отомстить за смерть товарищей. В образовавшееся окно вы и пойдете на планету. Обломки послужат неплохим прикрытием.

— Вы даете гарантию, что взрыв уничтожит корабль? Он может его только повредить.

— Об этом не беспокойтесь, я это гарантирую.

— Но получается, что мы все равно заинтересовались восьмой.

— Никакого интереса. Одинокий разведчик в малоизученном секторе решил заработать лишний знак отличия, уничтожив врага. Такое у нас случается.

— Но, возвратившись к своим, он сообщит о наличии патруля, и это может возбудить подозрения.

— Начальство очень озабочено вашей успешной высадкой. Дальше седьмой преследования не будет, а там они меня уничтожат.

— Поясните.

— После разгрома эскадры два крейсера должны выдвинуться к седьмой и ждать моего возвращения. Патрульные корабли не вернутся из погони, но и ударная группировка не придет на восьмую. Я думаю, гаюны сделают правильный выбор. В период погони мы уничтожили друг друга.

— Хорошо. Я принимаю ваш вариант. Начинайте действовать.

— Приготовьтесь, это не займет много времени, — проговорил капитан, отключая связь.

«Убор вас забери, — мысленно ругнулся нетрац. — Моя высадка очень напоминает авантюрные выходки Колдуна».

Тщательно пристегнувшись в кресле, он активировал все системы катера. Теперь оставалось только ждать, и ожидание не затянулось.

Разведчик почти сразу начал увеличивать ход, что отразилось легкой перегрузкой, а еще через несколько минут корабль ощутимо тряхнуло. Похоже, капитан выполнил обещание, и один из патрульных кораблей взорвался в его непосредственной близости. Еще через пару секунд пиропатроны экстренного катапультирования выбросили катер в пространство, и теперь Шаман был предоставлен самому себе.

Система гироскопов быстро стабилизировала хаотичное вращение, и диверсант смог быстро сориентироваться в окружающей обстановке.

Разведчик уходил на предельной скорости в сторону седьмой, а за ним, отмечая свой путь факелами дюз, гнались два эсминца патруля. Активно работающих энергетических систем аппаратура поблизости не фиксировала. Окно на восьмую действительно появилось. Шаман, немедленно воспользовавшись ситуацией, направил катер к планете. В атмосферу планеты он входил очень осторожно, чтобы не раскалить обшивку и тем самым не оставить свой след. Облегчали маскировку входящие в верхние слои воздуха обломки уничтоженного эсминца, мгновенно вспыхивающие от трения.

Полчаса осторожных маневров — и катер уже шел бреющим полетом над кронами высоких деревьев. Нетрац снизил скорость и тщательно выбирал посадочную площадку. Катер необходимо было тщательно спрятать, причем не очень далеко от места установки насосной станции, совмещенной с кабиной нуль-транспортировки. Безопасное расстояние он определил сам для себя в пятьдесят километров, которые еще придется пройти по незнакомой местности с ее возможными сюрпризами.

Шаман внимательно вглядывался в обзорные экраны, отмечая малейшие складки местности. Подходящее место вскоре нашлось, это была скрытая плотными кронами деревьев неглубокая ложбина, по дну которой протекал мелкий ручей. Место, конечно, не идеальное, но лучшего не попадалось. Кружить в этом районе с каждой минутой становилось все опаснее. Он успешно совершил посадку, не повредив стволов лесных гигантов. Просканировав местность и не обнаружив ничего опасного, распахнул люк.

Чужой лес встретил его тишиной и глубокой тенью. Дышалось легко, а сквозь свободную накидку томасола к телу подобралась легкая прохлада.