– Что, он мёртв?! – вскочил Сенерад – его убили?!

– Он всех убил. И где теперь находится – неизвестно. Дальше рассказываю. Вечером – нет коров и нет, пропало стадо. Народ ждал, ждал, разошлись. Утром собрались на поиски. Тем более что и староста с ребятами пропали, и Нед пропал. Нашли. Все десять человек лежали мёртвыми, изуродованными так, как будто свалились со скалы на камни. Сломанные руки, ноги, рёбра, перебитые шеи и позвоночники. И кругом – следы Неда. И собаки. Хорошая, кстати, собака была. Была, да! Убили её. Охотники восстановили всю картину. Получилось так: староста с ребятами пришёл к Неду, и стал с ним разговаривать. Что там случилось – неизвестно, только Нарда вступилась за Неда, стала их драть. Они её и убили. А Нед разозлился и убил парней. Вот и всё. Я всегда говорил, что эти арды безумны! А если бы он спятил раньше? Да он всех бы в доме поубивал! Меня в первую очередь!

– И ты говоришь, что парень в семнадцать лет поубивал десять взрослых мужиков? – недоверчиво спросил стражник – да вы что тут, с ума все посходили?

– Он не просто пацан – заметил другой стражник – от него всего можно ожидать. Может он вообще в демона какого-нибудь обернулся!

– Демона?! – привстал с места лекарь – о боги! Какой я дурак…ах, дурак…концы сошлись. Всё сошлось. Ах, ты же…

– Нет, никаких демонов! Причём тут демоны? – растерянно пояснил Бранк – там следы только Неда! Он сбежал, раздев одного из парней. Скорее всего – ушёл в город и где-то там затерялся. Мы ночью за ним пошли – охотники и я. Но не успели к открытию ворот. А в городе уже не нашли. Возможно он с рассветом нанялся на один из купеческих кораблей, и уплыл из города. Шустрый парень оказался, никогда не думал, что он такой ловкий. На вид – настоящий дебил. Да и вёл себя так, как будто он умственно отсталый. Его все считали полудурком. А вот видишь чего… Староста был конечно не прав – зачем убивать мою собаку? Но Нед за неё отомстил…я даже немного зауважал это ардского скота – неожиданно закончил Бранк.

– С его домочадцами разговаривали? Я имею в виду – старосты, конечно. Они что говорят?

– Его жена сказала, что староста пошёл разбираться с Недом. Вроде как тот виноват в том, что случилось с их дочерью и трёмя парнями. Парни собирались днём найти Неда и проучить. Все в деревне считают, что Нед их проклял. Вот. И раба моего проклял. Перед тем, как рабу стало плохо, он харкнул в чашку Неду. Так всё-таки – зачем вы сюда приехали? Сенерад, ты зачем ездил в город? Это ты стражу привёз?

– Я – потерянно ответил лекарь – только теперь это не имеет ни малейшего значения. Раз Неда нет. Вот, читай! – лекарь достал из сумки туго свёрнутый свиток и бросил его на стол – я за этим и ездил в город. А стража обеспечивает исполнение приказа.

Бранк развернул свиток, долго читал, шевеля губами, потом его глаза расширились от удивления, и он, слегка заикаясь, спросил:

– Что, в самом деле? Нед – чёрный маг?

– Чернее некуда – угрюмо ответил лекарь – радуйся, что кровавым поносом не изошёл. Все, кто его обижал, в ближайшее время должны были бы сильно за это поплатиться. Вот вам и мораль – не надо никого унижать, оскорблять, смешивать с грязью – вдруг завтра этот человек окажется чёрным магом и твоя подлость вернётся к тебе многократно усиленной, и убьёт тебя! Ты, и только ты виноват в том, что случилось с Недом. И ваша грёбаная деревня. Всё, парни, делать тут нечего. Нет тут Неда – лекарь вздохнул, и поднялся на ноги – пойду, соберу вещи. В город поеду. Там буду его искать.

– Стой! А что будет с моим рабом? – возмущённо вскричал Бранк – ему что делать?

– Помирать, конечно – равнодушно ответил Сенерад, задерживаясь в дверях – в нём сейчас демон сидит, и выедает внутренности. Нечего было чёрному магу в чашку харкать.

– Так вылечи его! Ты же деньги взял за лечение! Аферист!

– Заткнись, сучонок! Ты довёл Неда до убийства! Если бы не ваша деревня…иэххх… – лекарь махнул рукой и вышел наружу, потом вернулся, и добавил – вас всех можно засудить, придурков!

– И за что это? – воинственно спросил Бранк

– За тупость! – усмехнулся Сенерад, повернулся, и решительно зашагал к дому, в котором провёл последние десять лет жизни. Ему было жаль, что так всё закончилось, но одновременно в душе играли трубы – хватит! Пора возвращаться в город! Прочь из этой деревеньки с тупыми, бесчувственными жителями! Прочь от бранков и старост, прочь от этого захолустья, делающего из человека бесчувственную скотину, развлекающуюся лишь страданиями своего ближнего. Вечером он будет в городе, найдёт себе приют – благо, что заначка у него была, скопил за десять лет. Устроится – и займётся поисками Неда. Не может быть, чтобы тот не оставил никакого следа. Парень никогда не был в городе, так что должен был растеряться и наследить. Всегда есть какой-то след, всегда.

* * *

– Ногу, ногу держи! Да что за твари безмозглые?! Ррраз! Ррраз! Ррраз – два! Поворот! Твари! Когда слышите этот сигнал – надо поворачиваться через плечо, не прекращая шагать! Ноги чуть согнуты, копьё опущено и смотрит на врага! Ты чего его опустил, дебил проклятый? Куда у тебя конец копья смотрит? Это тебе что, твой конец?! Ты как колоть будешь, куда? В коровью лепёху?! Ууууу…дебилы! Каждый год рекруты всё дебильнее и дебильнее! Скоро совсем идиоты будут вербоваться! Я бы вас к оружию близко не подпустил, того и гляди соседа наколете, как жука! Держи, держи шаг! Ррраз! Ррраз!

– Я его ненавижу – простонал Ойдар, спотыкаясь и с трудом поднимая здоровенный шест, именуемый тут копьём – у меня уже руки отваливаются от этой дряни!

– Держи – усмехнулся Нед – увидит Дракон, он тебе горячих надаёт! Помнишь вчерашнего парня?

Ойдар кивнул с мученической гримасой, и покрепче сжав древко, принялся маршировать дальше, старательно направляя тупой наконечник копья в сторону "врага", сержанта Дранкона, которого, естественно, все именовали Драконом. Вчера на плацу он высек нерадивого рекрута палкой – лично, да так, что у того брызгала кровь с разбитой спины. Пятнадцать ударов палкой – это вам не шутка. Парень был бестолковым и не соображал, куда и когда повернуть. А ещё – осмелился пререкаться с командиром.

Теперь-то рекруты наконец осознали, куда попали – как сказал Дракон – "Здесь вам не дом родной! Вы все мясо! И к концу обучения я или сделаю из вас солдат, или вы сдохнете на скамье для наказаний, идиоты! Если вы думали, что пришли сюда, чтобы валяться на травке и получать золотые – ошибаетесь! Каждый золотой будет умыт вашим потом и кровью, болваны! Зато – те, кто выйдет живым и здоровым из ворот учебного лагеря, имеет шанс выжить, когда попадёт на поле боя! Потом добрым словом вспомните старину Дранкона!"

"Я буду вспоминать его каждый раз, когда пойду в сортир – представлять, что делаю это ему на макушку!" – шепнул Ойдар своим приятелям, и те с минуту хихикали, кусая губы и кривясь, чтобы Дракон не заметил их улыбки.

Прецеденты были – один парень, который улыбался в строю и попался на глаза Дракону, получил пять палок, и теперь стоял бледный и сосредоточенный, без улыбок и ужимок. Методы сержанта Дранкона были невероятно эффективны, а ещё – очень, очень болезненны – это заметили все рекруты.