На мгновение ей захотелось отступить, в очередной раз подавить часть своей натуры, которая терзала ее любовным голодом и жаждой приключений. Алекс много лет прятала в себе эту девушку, потому что знала, каких глупостей она может натворить. Но и сил сдерживаться больше не было, особенно теперь, когда Финн выманил ее из сумрака.

– Я хочу тебя, Финн Хоукин.

– Я тоже тебя хочу. – Он взял ее за руку. – С момента, когда ты вышла из машины, такая профессиональная, холодная и притягательная. Я чуть не поцеловал тебя в тот же вечер. Но ты не была готова…

– Сейчас я готова. Меньше слов, больше поцелуев.

Финн повел ее к двери, за которой скрывалась лестница в спальню. В прошлый раз она шла впереди, заглушая сомнения, стремясь доказать, что стала взрослой женщиной. Теперь роли поменялись, а от сомнений не осталось и следа. Ее сердце оглушительно стучало, разгоняло по телу жаркую кровь. Алекс наконец‑то вернулась домой.

Ноги Алекс снова попытались разъехаться в противоположных направлениях. Отчаянно охнув, она умудрилась вернуть себе устойчивое положение.

– Что ты делаешь? – Саффрон подошла к ней по снегу, чтобы поближе посмотреть на лыжи. – Ты каталась на них раньше?

– Верь или нет, у меня даже хорошо получалось, но я не стояла на лыжах с семнадцати лет. Надеюсь, что здесь как с велосипедом. Если один раз научился, достаточно держать баланс, а остальное вспомнится само собой.

Алекс посмотрела на сравнительно пологий, но длинный склон от границы парка до полей, относящихся к сельскохозяйственным угодьям Блейкли. В свое время, будучи намного младше Саффрон, она забросила эту горку как неинтересную, а теперь не стала бы заключать пари, что сумеет с нее спуститься.

– Можно мне попробовать? – спросила девочка.

– Посмотри в кладовке, там должны быть ботинки и лыжи примерно твоего размера.

– Откуда ты знаешь?

– Твой дядя сказал. Обязательно померяй несколько пар ботинок, выбери те, в которых нога не будет болтаться. Если к твоему возвращению я сумею хоть раз съехать вниз без аварий, покажу тебе, как это делается.

Снаряжение, которое сама Алекс не так давно обнаружила в лыжной кладовке, когда‑то принадлежало ей, туда складывали все, из чего она вырастала. Осколки былого благополучия, напоминания о том, кем она когда‑то была.

Однако мысли о прошлом уже не причиняли такой боли, как раньше. И Блейкли больше не казался Алекс филиалом ада. Наоборот, она обрела покой, когда жизнь, сделав полный круг, привела ее туда, где все начиналось. Домой. К Финну.

Конечно, Алекс давно переросла сумасшедшую подростковую влюбленность, романтические мечты и надежды на финалы в духе «жили долго и счастливо». Ее жизнь была по‑прежнему связана с Лондоном, агентством, карьерой. Финн обосновался здесь, взяв на себя обязательства перед племянницами, сотрудниками, жителями деревни. Алекс не имела к этому никакого отношения, ее планы уехать из Блейкли в Рождество оставались неизменными.

За время, что ей оставалось провести в поместье, она должна была придумать, как убедить Финна отпустить ее.

Алекс не могла удержаться от улыбки, вспоминая, как пять дней назад Финн прикосновениями и поцелуями пробудил ее к новой жизни. С тех пор они не встречались наедине: днем старались соблюдать профессиональную этику, а в свободное время где‑то рядом всегда крутились девочки. Алекс решила, что для них обоих будет лучше считать стихийный секс минутной слабостью на почве эмоций и ностальгии.

Однако она замечала, какие взгляды украдкой бросает на нее Финн. Ей самой бывало трудно удержаться, чтобы не посмотреть лишний раз в его сторону.

Понимание, что точка в отношениях еще не поставлена, придавало остроту их ежедневному общению, будоражило Алекс помимо ее воли – совсем как много лет назад, когда она послала Финну те злополучные фотографии.

Полный круг, иначе не скажешь. К счастью, Алекс успела повзрослеть и поумнеть. Все снимки, которые она делала и рассылала в последнее время, предназначались исключительно для рекламы компании «Хоук» в социальных сетях.

– Я все нашла. – Саффрон торопилась к ней по тропинке с лыжами и ботинками в руках. – Что теперь?

– Хорошо, что на тебе непромокаемые штаны, потому что поначалу ты будешь часто падать в снег. Ну что, давай попробуем.

Алекс согнула ноги в коленях, оттолкнулась палками и поехала. Тело помнило, что делать. Никаких призов за скорость или элегантный стиль катания она бы не получила, но, по крайней мере, ей удалось скатиться с холма без конфузов.

Подняться обратно оказалось сложнее. Алекс очень давно не практиковалась и с каждым неуклюжим движением все больше тосковала по былой легкости. Одновременно она давала Саффрон указания, как правильно ставить лыжный ботинок в крепление, а когда добралась до девочки, тщательно все проверила.

– Улыбнись. – Алекс сделала несколько снимков камерой телефона. – Дядя Финн не хотел бы пропустить твой первый спуск.

Ей пришло в голову, что сегодня она увидела на лице Саффрон больше радости, чем за все время знакомства. Ее улыбка была такой заразительной, что Алекс не могла не улыбаться в ответ.

– Согни колени и смести вес вперед. У тебя будет желание откинуть плечи, но этого делать не стоит. Если захочешь притормозить, сведи носки лыж ближе друг к другу. Главное – держать баланс и не бояться, что упадешь. Это неизбежно. Важно не сколько раз мы упали, а как быстро поднялись. На счет «три»: – «Раз, два, три!»

Алекс поехала с холма сразу за Саффрон, подбадривая ее.

– Молодец, очень хорошо! Ты отлично все контролируешь, умница. Просто чудесно. А сейчас я покажу, как забраться обратно, и мы повторим все сначала.

Проходя вдоль боковой стены поместья, Финн услышал смех – колокольчик чистой, ничем не сдерживаемой детской радости. Он остановился, чтобы убедиться, не обманывает ли его слух. Финн уже не помнил, когда Саффрон в последний раз смеялась как ребенок, а не как суровая миниатюрная женщина, придавленная ответственностью и заботами о благополучии близких. Он пытался убедить Саффи расслабиться и поверить, что на сей раз взрослые ее не подведут, но девочка оставалась настороже. Слышать, как она хохочет, было по меньшей мере странно.

Финн пошел дальше, размышляя в такт хрусту снега под ногами. День выдался погожим: хотя воздух все еще покусывал холодом, небо радовало невероятной синевой, а солнце превращало снежный покров в одеяло из крошечных бриллиантов.

После пары дней типичного для предрождественской Британии хаоса пригороды вернулись к размеренному существованию. Снег не таял, но и не прибывал, что позволило расчистить дороги для людей, которые ехали в Блейкли погулять по парку, покататься на лыжах или санках.

В кафе нагулявшихся гостей отогревали горячим шоколадом, кофе, глинтвейном и домашней выпечкой.