В Одессе он способствовал развитию торговли, построил порт, школы и больницы и сплотил вокруг себя местную аристократию, которая помогала ему управлять в тех краях.

Он ввел пароходы на Черном море и пригласил специалистов из Франции для обустройства новых крымских виноделен.

Сэр Кристофер много рассказывал Полине и о том, что происходит на юге России, поэтому теперь она с уверенностью сказала подруге:

— Вы оба там будете очень счастливы! Немного помолчав, она добавила:

— Но… думаю… мне не обязательно ехать с вами…

— Напротив, вы должны поехать! — ответила принцесса.

Маргарита произнесла эти слова, не отрываясь от письма великого князя, и Полине показалось, что ее ответ прозвучал не очень искренне и неубедительно.

Принцесса продолжала читать, а Полина раздумывала, как бы убедить ее, что хочет вернуться в Альтаусс.

И в то же время девушка уже научилась понимать, что здесь, в России, все решения принимал царь и бесполезно пытаться противопоставить свое желание его планам.

Великий князь накануне выехал в Санкт-Петербург, и назавтра принцесса в сопровождении императора и своего отца, великого герцога Людвига, должна была отправиться следом, прямо в собор, в котором ей предстояло венчаться.

Сестры великого князя и несколько других молодых родственниц императора должны были играть роль подружек невесты.

После церемонии венчания в Зимнем дворце ожидался необыкновенно пышный прием.

Затем новобрачным предстояло отправиться в собственный дворец, а оттуда через два дня — на юг, в Одессу.

Теперь Полина не только полагала свое дальнейшее присутствие при Маргарите необязательным, но и страшилась мысли оказаться еще дальше от дома и от…

Полина внезапно остановилась, решив, что зашла чересчур далеко в своих мыслях.

Ей захотелось убежать и спрятаться.

Правда была слишком очевидна, чтобы и дальше не признавать ее.

Она стыдилась своего чувства. Сама мысль о том, с кем ей предстояло расстаться, подобно кинжалу, пронзала сердце Полины.

Она стояла возле искусно сооруженного фонтана, где каскады воды срывались с уступов миниатюрных скал, а в бассейне среди восхитительных лилий плавали золотые рыбки.

Глядя на это произведение садово-парковой архитектуры, Полина ощутила внезапное желание проскакать по лугу, чтобы ветер развевал волосы, а копыта коня мяли полевые цветы.

— Ах, кто бы подсказал мне, что теперь делать! — сказала она вслух и вдруг услышала шаги позади себя.

Полина обернулась, ожидая увидеть садовника или посыльного…

И застыла на месте.

Мимо цветущего кустарника, еще более великолепный, чем обычно, в красном мундире, по саду шел принц Максимус.

Он направлялся к ней, и Полина замерла в ожидании, не догадываясь, как хороша она в своем простом муслиновом платье, перехваченном голубым поясом, оттенявшим цвет ее глаз.

Ее силуэт четко выделялся на фоне небольшого водопада.

Сердце девушки застучало так громко, что Полина испугалась, что принц услышит его.

Максимус подошел к ней.

Полина, смутившись, потупилась.

— Я видел, как вы вышли из дворца, — сказал принц, — и подумал, что сумею отыскать вас здесь.

— Я хотела… собраться с мыслями…

— Понимаю. Должно быть, вас смутило последнее решение царя насчет Маргариты и ее мужа.

— Для них… Для них это… просто прекрасно…

Она не понимала, отчего ей так трудно говорить.

— Согласен, — кивнул принц. — Но что вы думаете о себе?

Полина ощутила смутное подозрение, что Максимус снова каким-то образом проникает в самую глубину ее чувств и размышлений.

Видя, что принц ждет ответа, она смущенно произнесла:

— Ваша… семья была так… добра ко мне, но я… я думаю… мне нет нужды оставаться здесь и дальше, поэтому я… хотела бы вернуться домой.

— Вы говорили об этом моей сестре?

— Я упомянула об этом, как только она получила письмо от великого князя, в котором он сообщал о своем назначении, — ответила Полина. — Но она была так поглощена мыслями о предстоящей свадьбе и поездке, что… ну, не очень внимательно слушала меня…

Помолчав, принц сказал:

— Уедете вы в Альтаусс или в Одессу, в любом случае я потеряю вас.

Голос принца и слова, произнесенные им, так изумили Полину, что она, полная смятения, смотрела на него, с трудом веря в то, что только что услышала.

Он стоял ближе, чем она предполагала, поэтому, когда Полина подняла взгляд, глаза их встретились, и отвести их казалось уже невозможным.

Прошла вечность, прежде чем принц сказал:

— Вы видите, что я чувствую, Полина. Что мне теперь делать, какие слова говорить?.

В его голосе звучало отчаяние, и Полине захотелось протянуть руки навстречу ему. Но она не осмелилась и стояла, дрожа от волнения.

— Я пытался бороться со своим чувством, — продолжал Максимус. — Но это выше моих сип, и хотя я знал, что мне не следовало идти за вами, вы притягивали меня, словно магнит, и я не смог сопротивляться.

— Пожалуйста… умоляю вас… — Полина едва слышала свой голос. — Я понимаю, но… прошу вас, не говорите больше ни слова!..

— Отчего же? — вызывающе спросил принц. — Я не боюсь никого и ничего, разве что ненароком обидеть вас.

— Вы не обидите меня, — сказала Полина, — но нам не следует… больше встречаться.

Произнося эти слова, она чувствовала такую боль, как будто ее сердце разрывалось.

Та волнующая дрожь, которую девушка испытала с первой же встречи с принцем, стала еще сильнее, и хотя Полина стояла неподвижно, ей казалось, что он касается ее.

Принц перевел дыхание.

— Я люблю вас. Я влюбился, едва увидев вас! Никогда я не видел еще красоты столь юной, столь невинной и нетронутой!

Его голос заставлял Полину трепетать, она опустила глаза, стиснула руки, так что пальцы побелели от напряжения.

— Я люблю, люблю вас! — повторял принц. — Клянусь вам всем святым, что у меня есть! Я никогда не испытывал подобных чувств ни к одной женщине в моей жизни!..

Это было так сладостно слышать, что Полина не удержалась и спросила:

— Неужели… это правда?

— Вы и сами видите, что правда. Принц снова перевел дыхание и продолжал:

— Мы читаем мысли друг друга, так мы близки. Мы ниспосланы друг другу небом, и только теперь я понимаю, что именно вас и искал всю свою жизнь.

Полина хотела было сказать ему, что и он тот мужчина, о котором она мечтала — сильный, мужественный и в то же время добрый, внимательный, все понимающий.