– А кто бы это заметил? Сам скажи, кому в голову мог такой бред прийти?

– Согласен, никому. И ему он тоже не пришел. Как умный собеседник, оппонент в научных спорах, источник новых знаний, она была ему не только интересна, но и в какой-то мере дорога. Их многие видели вместе, говорят, общались очень тепло, по-дружески. Представить же, что она испытывает к нему какие-то чувства, юный эльф просто не мог. А через два года после их знакомства появилась Амарриэлли. Алдариэль перестал бывать в Кастании. Какое-то время Моринда ждала, но отсутствие принца затягивалось. Своего имени и происхождения эльф не скрывал, и почтенная дама отправилась прямиком в королевский дворец Шорельдаля. Поиски успехом не увенчались. У толпы дефилировавших по площади и грустно поглощавших пирожные девиц ей удалось выяснить лишь то, что никто не в курсе, куда исчезает Алдариэль. Сколько и где она ждала появления принца известно, видимо, лишь ей самой. И тем более никому не дано знать, что происходило в ее голове. Фактом остается то, что однажды утром она предстала перед королевской четой и потребовала женить на ней их старшего сына.

– Обалдеть!

– Мягко сказано!

– Аршалимэль-а-ша и Орбикаэлли-а-ша от такого предложения сперва опешили, после попытались обратить все в шутку, потом, поняв, что о шутке речь не идет, тактично объяснили Моринде фер Терри неприемлемость ее действий и вежливо проводили на выход. На следующий день она пришла опять. К исходу недели терпение короля лопнуло, Алдариэля перехватили на выходе из дворца, не дав улизнуть на очередное свидание, известили о явлении «невесты» и потребовали объяснений. Принц не поверил своим ушам. От своих юных поклонниц он мог ожидать чего угодно: уговоров, сладких клятв, слез.

– Он им ничего не обещал, сами липли. А все эти страдания-рыдания… Сказал бы…

– Лучше промолчи. Факт в том, что от своих бесчисленных подружек он это воспринял бы спокойно. Но женщина, возраст которой превышал его собственный минимум в два раза, и то, если не учитывать замедленное старение сильных магов, та, кого он считал своим другом и учителем, та, которую, казалось, он отлично знает, просто не могла совершить ничего подобного. Эту его наивную убежденность развеяла сама Моринда. Как ни пытался Алдариэль с ней разговаривать, слушать его она не желала. Только твердила: «Мы предназначены друг для друга». Наконец, принц не выдержал и объявил всем присутствующим, что у него есть любимая девушка и в самое ближайшее время они собираются просить Великих соединить их. Отвергнутая дама захохотала, грязно обозвала соперницу и поклялась, что никогда не допустит, чтобы Алдариэль и Амарриэлли были вместе. И не успел никто никак прореагировать, как она исчезла, продолжая хохотать. Алдариэль откровенно испугался за свою любимую и помчался к ней. Орбикаэлли прокричала ему вдогонку, чтобы он немедленно вел девочку во дворец. Аршалимэль приказал усилить щиты и охрану замка и созвал лучших магов, чтобы отследить перемещение колдуньи. В том, что она сошла с ума сомнений уже ни у кого не было.

– Удивительная догадливость! Всего неделя – и они это поняли.

– Ага, я об этом все время твержу. Ее с первого захода нужно было запереть в лечебницу, а лучше в саркофаг, на вечный сон.

– Да бросьте, это же эльфы. Они до последнего не верят в плохое. И помешательство у магов – вещь редчайшая.

– Ваади, я не знаю, но, по-моему, такая вера граничит с идиотизмом. Неделю чокнутая баба выносит всем мозги желанием выйти замуж за парня, которому в матери… Да ну, на фиг такое родство! А они в лучшее верят. Саму ее бы в таком случае пожалели, оказали первую медицинскую. Как они ее, вообще, впускали?

– А они всех впускали. Это к Умнейшему на аудиенцию нужно было месяцами пробиваться и через тридцать три детектора проходить. А у Аршалимэля-а-ша вход свободный.

– То есть, кто хочет, иди, общайся с королем? Потрясающе!

– От своих они ничего плохого не ждали. Чужим давно сумели объяснить, что не надо в гости с мечом лезть. Кроме того, Аршалимэль – сильный маг, Орбикаэлли и сыновья тоже. Да и других хватало. Но, вообще, расслабились, конечно, поверили в собственную неуязвимость. И заплатили такую цену, что… Фар, рассказывай ты теперь.

– Алдариэль привел Амарриэлли. Не так он хотел познакомить ее с родителями, но уж как получилось. Моринда свалила, отследить ее не удалось. Аршалимэль связался с Деримом и попросил проверить ее дом, он оказался совершенно пустым – ни мебели, ни вещей, словно там никто никогда не жил. По всему Аршансу разослали ее изображения с просьбой немедленно сообщить в случае обнаружения. Ни фига. Как сквозь землю провалилась. А утром заморгала желтая полоса Арки. В городе пропали три девушки. Свидетелей не было. Магическое отслеживание ничего не дало. Через час к желтой присоединилась красная. История повторилась. Эльфийки вышли из дома и больше их никто не видел. Поисковые отряды безуспешно обыскивали окрестности. Аршалимэль отдал приказ охранять всех женщин королевства и никуда не отпускать их в одиночку. Не помогло. К вечеру моргала вся Арка. На площади перед дворцом собрались все, не участвовавшие в поисках. Король с самыми сильными магами продолжали попытки найти хоть какой-то след пропавших девушек или чокнутой су… магички. Разговаривать с народом вышел принц. Не успел он ничего сказать, как не понять откуда на площадь вынеслась карета, запряженная тройкой лошадей. Правила ей Моринда собственной персоной. Окончательно сбрендившей персоной. Она всегда строго одевалась, деловой костюм, прическа в соответствии. А тут вырядилась в человеческое свадебное платье, только черного цвета, космы свои седые распустила. Короче, затормозила посреди площади, бросила что-то, типа: «Вы все поплатитесь!». Выбросила сгусток мрака, превратившийся в плеть, и хлестнула этой плетью по ближайшей колонне дворца. Колонна рассыпалась в пыль, несколько эльфов, которых зацепило краем плети, погибли. Все заняло не больше пары минут. Брошенные вслед карете заклинания ушли в пустоту.

– Это была черная плеть, да? Которой и здесь?

– Да. Потом она с ней не расставалась. В тот вечер разнесла еще несколько домов. Исчезла так же бесследно. И вернулась следующей ночью. Ее ждали, но сделать ничего не смогли. Все пущенные стрелы падали в метрах от кареты, отраженные щитом охренительной мощи, заклинания же притягивались к самой Черной Невесте, но не причиняли ни малейшего вреда, наоборот, словно питали ее силой. Треть Фиолетового города лежала в руинах, многие из тех, кто находился внутри домов, погибли. На следующую ночь такая же участь постигла Зеленый и Красный города. В Шорельдаль пришли горе и страх. Эльфы с их полным спектром оказались бессильны перед чудовищной силой Черной Невесты. Аршалимэль обратился за помощью к соседям. Первыми откликнулись дриады. У них с эльфами всегда все зашибись было. Во всех отношениях. У дриад есть одна особенность, уже говорил. Рождаются они только в любви, а влюбляются лишь раз в жизни, они с эльфами и в этом похожи. Потерявшая своего избранника дриада и ее дочери навсегда лишаются способности любить. Сами они будут жить отмеренный им срок, но продолжить свой род уже не смогут. А это у них сродни самоубийству.