– А если любовь не взаимная? Или у них так не бывает?

– Наоборот, редко бывает взаимной. Но это для дриады не так важно. На роль жены она не претендует, довольствуется малым: был бы избранник жив и счастлив. Не важно с кем.

– Идеальные любовницы.

– Ага. Без шуток. Верные и преданные. Эльфы более других рас отвечали их требованиям. Две трети дриад создали пары именно с ними. Оставить своих мужчин один на один с опасностью зеленоволосые не могли. Привели свои леса и глухой стеной поставили вокруг Шорельдаля. Черная Невеста не появлялась почти сутки. Было это заслугой дриад или она сама где-то шлялась, фиг его знает. Когда явилась, подняла черный вихрь и разбросала деревья менее чем за час. А остальные леса потеряли способность перемещаться. Как ни бились над этим дриады, ни одно дерево больше не сдвинулось с места. Правда, это вымотало и саму Моринду, подарив эльфам еще день передышки. За это время подоспела подмога от Дерима. Понимал Умнейший, что наличие свихнувшейся магички чревато проблемами для всех, или просто решил помочь эльфийскому королю, с которым чуть ли не дружил, но магов и солдат он прислал. Моринда оказалась в ловушке собственной клятвы. Причинить какой-либо вред подданным Кастании она не могла.

– Да ладно! Что-то мне не очень вериться, что для чокнутых клятвы имеют какое-то значение.

– Зря. Даже обычные клятвы не обходятся без последствий. А магическую нарушить просто невозможно.

– А расторгнуть?

– Возможно. Если обе стороны согласятся.

– Так и случилось, да?

– Почему ты так думаешь?

– Селяне же люди? Они испугались меня. Если бы Черная Невеста их не трогала, страха бы не было.

– Логично, но не совсем так. Сначала, пока кастанийцы охраняли Радужное королевство, Моринда могла лишь скрипеть зубами от злости. За эти короткие дни условного спокойствия Орбикаэлли смогла нащупать след одной из пропавших эльфиек. До какой-то точки он тянулся единой тонкой нитью, и весь пропитался тоской, страхом и болью. Потом, вдруг, разделялся на две части и все чувства пропадали. Половина нити обрывалась в океане, вторая – в этом озере. Такого просто не могло быть. Не может след одного существа разделиться и уйти в разные стороны, как не может этого и само существо. Поисковые группы эльфов и людей были немедленно переброшены в обе точки, но кроме крайне взволнованных русалок и сирен никого не обнаружили. Из русалок ничего полезнее: «Она – ух! Вода – плюх! Мы – ах! Эй, красавчик, давай… Нет? Эх!» вытрясти не удалось. Сирены оказались ненамного информативнее: «Чужа-а-ая… Но-о-овая… Не та-а-к… Не должно-о-о…».

– Они реально так разговаривают?

– Реальней реального. Вад, подтверди.

– Я сирен не слушаю. А русалки –  да.

– Группы успели передать все, что выяснили, но домой вернулись лишь те, что ходили к океану. Тех, что были у Озера перехватила Моринда. Выжил из них только один. Когда она снова вернулась в Шорельдаль, он сидел на козлах кареты и хохотал. Так появился Безумный Эльф, первый в ее свите. Повредились его мозги от увиденного или это было какое-то заклинание, так и осталось загадкой.

– Но люди… Как она смогла их обойти? Или они просто сбежали?

– Нет, они честно прикрывали эльфов и даже пытались сражаться с ней. Пока не появились существа, прежде в Аршансе не водившиеся. Вампиры.

– Ой, бли-ин!

– Эльфов они не тронули. Черная Невеста объявила, что длинноухие проиграли войну и навеки теряют право на собственную самостоятельность, жизни их принадлежат ей лично. Каждый, осмелившийся посягнуть на ее собственность, будет казнен сурово и безжалостно. Однако любой может взять себе эльфа-раба, над коим не возбраняется как угодно издеваться, унижать и калечить, но не убивать, приносить их ей в жертву сюда, к этому Озеру, хозяйкой которого она теперь является. Слово было сказано, услышано и принято. Его и то, что произошло после, она заставила слушать весь Аршанс. А русалки еще и видели все. Вад, расскажешь?

– Да. Они показывали мне потом. Людей вампиры выпили сразу. Они даже не кричали, ничего не успели понять. На эльфов легла черная сеть, парализовала их и блокировала магию. Но они все видели и слышали. Потом Моринда вытаскивала их по одному, возвращала голос, но не способность двигаться. Черной плетью, убивающей сразу, она в этот раз не пользовалась, била всякой другой темной мерзостью, ломая им кости, разрывая кожу и все внутри. Когда кто-то из них не мог сдержать крика, сумасшедшая дрянь радостно смеялась. Она никого не добивала сразу, бросала одного, истекающего кровью и корчащегося от боли, и принималась за новую жертву. Экзекуция длилась несколько часов. Потом их всех, еще живых, вампиры по ее приказу швырнули в Озеро, и вся свора во главе с Черной Невестой удалилась, прихватив с собой единственного оставленного в живых эльфа. Русалки пытались вытащить несчастных, но смогли это сделать лишь тогда, когда спасти их уже было невозможно. Сама поверхность воды не выпускала никого живого, кроме тех, кто всегда обитал в Озере, для них все осталось по-прежнему. Русалки похоронили погибших на дальнем берегу и ушли в глубину, прятаться и плакать. Я был первым, кому они это показали. До моего появления девочки старались не попадаться на глаза никому. Я их понимаю. Веришь, Маррия, я многое видел, но это… У меня волосы шевелились.

   Я верила. Меня от одного рассказа бросало в холодный пот, а увидеть такое своими глазами… Даже не сразу, потом. Потом?

– Ваади, а это «потом» как скоро случилось? Вы говорили, что можете вмешаться, если уничтожение грозит целому народу. И вампиры, они же пришли извне, тоже повод? Вы же вмешались, да? А ваши Старшие были тут тогда?

– Нет, Маррия, Старших тогда тут не было. В Добрые времена расслабились не только аршанцы, но и мы. Приглядывали, конечно, но так, слегка. А здесь все развивалось слишком быстро.

– Ничего себе быстро! Уже сколько дней…

– Сколько, Мар? Это даже по земным меркам очень короткий срок, а по нашим и вовсе мгновение. Когда обнаружили, что здесь творится, вмешались.

– Но было уже поздно, да?

– Ты нас обвиняешь, Маррия?

   Стушевалась. Кто я такая, чтобы предъявлять претензии Бо… Хозяевам и Хранителям чужого мира? И ничего не ответила. Эстафета страшной легенды вернулась к Фаарру.

– Шорельдаль был в ужасе. Все рвались выручать попавших в беду. Аршалимэль еле-еле остановил своих подданных. Король понимал, что помочь гибнущим под пытками эльфам они не смогут, лишь сами окажутся в их положении. А что делать дальше он не знал. Зато Амарриэлли решила, что знает. Девчонка вбила себе в голову, что это она виновата во всем, а значит ей и исправлять. Посвящать в свои планы никого не стала, тайком смылась из дворца. Все были заняты и пропажу заметили не сразу. Даже Алдариэль, выкапывавший в древних трактатах хоть какую-то подсказку для борьбы с темной силой такой мощи, отсутствие любимой обнаружил, когда по площади уже цокали копыта. Карета остановилась в двух шагах от эльфийки, вдруг возникшей на ее пути. «Тебе нужна я, так возьми меня и уходи!» – крикнула Амарриэлли. Моринда встала во весь рост и захохотала, Безумный эльф повторил ее хохот. «Ты? Жалкое отродье, кому ты нужна! Мне был нужен он, – она указала на бегущего к ним Алдариэля. – Был нужен. Я могла подарить ему весь мир. А теперь подарю это, –  опять сформировала черную плеть. – Не бойся, мальчик, в память о нашей любви, это будет быстро». Эльфы, уже знавшие, что их возможности ничто перед Черной Невестой, кинули все силы на щиты для старшего принца в попытке хоть немного прикрыть его. И в это время ударила Амарриэлли. Откуда в девчонке с еще не до конца раскрывшимся спектром могла взяться сила чистейшего белого цвета, можно объяснить разве что чудом.