– И где ты только умудряешься таких предусмотрительных людей набирать, – удивлённо поинтересовался князь, с интересом наблюдавший за этой картиной.

– В наследство достались, – смущённо улыбнулся Гриша.

– И когда только ты, наконец, поймёшь, что ты давно уже не сам по себе казак, а серьёзный инженер, имеющий не просто звание, а ещё и автор серьёзных изобретений. А это, братец, уже статус. К тому же у тебя имеется и вполне себе серьёзное состояние и доля в серьёзном деле. Вбей в свою упрямую голову: ты теперь инженер. Представитель технической интеллигенции империи, – наставительно произнёс князь, заметивший его смущение.

– Да не могу я так, – вздохнул Гриша. – Не привык, что мне всё приносят да подают.

– Привыкай. Слуги тебе даны не баловства ради и не для праздного удобства, а для освобождения твоего времени от рутинных дел. И пока они за твоим бытом следят, ты можешь ещё что-то хорошее придумать.

– Ну, если только так, – задумчиво протянул Гриша.

– Именно так. Думаешь, Лизе действительно няньки нужны, чтобы за детьми смотреть? Да она одна лучше них всех, вместе взятых, справляется. Но пока няньки младших занимают, она Машеньку обучает всему, что девочка из общества знать должна. Это я так, для примера.

Понимая, что говорится всё это не просто так, Гриша внимательно слушал, молча следуя за своим покровителем. Они вошли в гостиную, и парень моментально насторожился. Княгини весело щебетали о чём-то с пятью юными девушками, при этом то и дело поглядывая на двери. Едва завидев вошедшего казака, они бросили все разговоры и поспешили к нему.

– Вот и наш без пяти минут господин инженер, – лукаво пропела Зоя Степановна, поднимаясь на цыпочки и по-дружески целуя его в щёку. – Как там твои звери?

– Живы, здоровы, чего и вам желают, – тут же нашёлся Гриша.

– Проходи, Гришенька, не стесняйся, – улыбнулась Лиза, поцеловав его в другую щёку. – Мы с Зоей хотим познакомить тебя с нашими дальними родственницами.

– Я и не знал, что у вас ещё родственники есть, – удивился Гриша.

– Родство наше довольно дальнее, но, как говорят, кровь не водица. Знакомься, Вера, Татьяна, Ольга, Дарья и, младшенькая, Ирина. Дарья с Иринкой близнецы, но Иринка родилась на пять минут позже сестры, поэтому мы и называем её младшей, – с улыбкой пояснила княгиня Лиза.

По мере представления девушек, каждая из них делала едва заметный книксен, на что Григорий вежливо склонял голову, одаривая девушек дежурной улыбкой. Все сёстры были русоволосыми, светлокожими, с широко расставленными серыми глазами, взиравшими на парня с лёгким интересом. Предупреждённый князем Григорий наблюдал за ними, пытаясь уловить настроение сестёр. Наконец, обряд знакомства был окончен, и Татьяна, заметив на его груди награду, решительно спросила:

– И за какой же подвиг вас наградили?

– За спасение членов правящей фамилии, – не стал вдаваться в подробности Гриша.

– Что, прямо-таки императорской? – не поверила девушка.

– Взгляните сами, – чуть пожав плечами, ответил Григорий и, достав из кобуры «браунинг», выщелкнул магазин.

Потом, развернув пистолет так, чтобы была видна табличка на рукояти, он протянул оружие девушке. Осторожно взяв его в руки, она внимательно рассмотрела императорский вензель, прочла надпись и, возвращая пистолет, удивлённо протянула:

– Я и подумать не могла, что нечто подобное может произойти. Награда военных времён, а империя сейчас ни с кем не воюет.

– Это только так кажется, – вежливо улыбнулся Григорий, убирая оружие.

– Можете поверить, девочки. Гриша свою черкеску не просто так носит, – вступила в разговор Зоя. – Как он владеет оружием, я видела своими глазами.

– Ну, хватит, – пресекла этот странный разговор Лиза. – Мы здесь собрались, чтобы повеселиться, а не спорить о политике.

– Так мы и не спорим, – возразила Ольга. – Просто Григорий слишком молод, чтобы участвовать в прежних войнах, а награда получена недавно. Крест даже не потускнел от времени.

– С такой наблюдательностью только полицейским дознавателем служить, – не удержался Гриша.

– А что, вам уже приходилось с ними общаться? – тут же поддела его Дарья.

– Всякое было, – усмехнулся Гриша. – Особенно после того, как пришлось десяток гайдуков на глазах у Зои Степановны зарубить в её же собственном доме.

– Девушки, вы ведёте себя некрасиво, – жёстко добавила Зоя.

– Мы? – делано удивилась Дарья. – Мы просто знакомимся с представленным нам мужчиной. Хотя вы, пожалуй, правы. Пора перестать обращать на него внимание. Вы вправе принимать у себя любого, кто вам по нраву, но мы не обязаны проводить с ними время. Пойдёмте, девочки, – закончила она и, подхватив подол платья, направилась к дверям.

– Что это значит? – звенящим от возмущения голосом спросила княгиня Лиза.

– Мы понимаем, что своим приездом в столицу обязаны вам, Зоя Степановна, но выходить замуж за простеца только потому, что бесприданницы, мы не станем, – гордо задрав подбородок, ответила Татьяна. – Мы дворянки, и этим всё сказано.

– А кто сказал, что я собираюсь на ком-то из вас жениться? – насмешливо спросил Гриша, которого эти слова крепко обидели.

Точнее, обидело его презрение, с которым было произнесено слово – простец.

– В мои планы женитьба пока не входит, – продолжил он, окинув удивлённо замерших сестёр равнодушным взглядом. – В скором времени мне предстоит долгая поездка за границу, а после возвращения я собираюсь заняться расширением нашего с – Николаем Степановичем дела. Так что жениться мне сейчас некогда.

– Счастливой дороги, – нашлась Татьяна, после чего сёстры вышли.

– Предупреждал ведь вас, куры, – прошипел князь и залпом выпил большую рюмку водки.

* * *

Очередной вызов от Залесского застал Гришу во время тренировки. Попрощавшись с мастером Лю, парень быстро привёл себя в порядок и, вскочив на Грача, рысью помчался в отдел. Капитана он застал в весьма расстроенных чувствах, что выражалось в пепельнице, полной окурков, и очередном появлении дежурного с кофе. Так всегда бывало, если перед несгибаемым офицером вставала особо каверзная задача. На столе были разложены географические карты и папки с бумагами.

Увидев Гришу, капитан привычным движением захлопнул папки и, жестом указав ему на стул, закурил очередную папиросу.

– Вы бы хоть иногда кабинет проветривали, Пётр Ефимович, – скривился Гриша и, решительно подойдя к окну, нахально распахнул створку.

– Вот ещё ты мне про вред курения расскажи, – огрызнулся Залесский.

– Что случилось? – присев к столу, негромко спросил парень, внимательно глядя капитану в лицо.

– Озадачили так, что голова кругом, – удручённо вздохнул тот.

– А поточнее? Не просто же так вы меня сюда вызвали.