– Однако вы рисковый молодой человек, – одобрительно протянул генерал, расправляя усы. – Залезть в дебри, откуда и пешком за день не выберешься, это поступок.

– Осмелюсь напомнить, ваше высокопревосходительство, нам предстоит задача ещё сложнее. Там, куда нам придётся ехать, даже в городах запчастей не найдёшь. Все машины используются в основном иностранцами, да и то далеко не везде. И если автомобиль сломается, его останется только бросить прямо на дороге. Или, для соблюдения секретности, просто спихнуть куда-нибудь в пропасть.

– Понимаю, потому и дал разрешение на это испытание, – кивнул генерал. – И должен признать, вы провели его с честью. Поздравляю.

– Благодарю, ваше высокопревосходительство. А раз уж так сложилось удачно, что вы лично здесь, то позвольте спросить, кто эти машины там поведёт? Казаки, насколько я знаю, так водить не умеют. Если вообще умеют.

– А эти водители вас чем не устраивают? – усмехнулся генерал, кивая на выстроившихся в одну шеренгу подчинённых.

– Всем устраивают. Толковые люди. Просил бы поощрить их за пробег.

Услышав эти слова парня, водители невольно заулыбались. Удивлённо глянув на Гришу, генерал перевёл взгляд на Залесского и, заметив его согласный взгляд, задумчиво спросил:

– А как же ваше недовольство выбором автомобилей?

– Так водители тут ни при чём, – спокойно ответил Григорий. – Им приказ отдали, они исполнили. Это с закупщиками разбираться надо. А эти люди своё дело хорошо сделали. Потому и прошу.

– Добро. Капитан, выпишите всем участниками пробега премию и передайте приказ мне на подпись. Каждому по сто рублей из моего личного фонда, – гордо выпрямившись, приказал генерал.

– Рад стараться, ваше выско-во-во, – радостно гаркнули водители.

– Вольно. Отдыхайте пока. До окончания операции инженер Григорий Серко будет вашим непосредственным командиром, – объявил генерал и, пожав Грише руку, раскланялся с остальными присутствующими.

– Ну, парень, теперь ты у него точно в фаворе, – еле слышно сообщил капитан, дождавшись, когда генеральская машина покинет территорию мастерских.

– И что? – не понял Гриша, которому все эти интриги были совершенно неинтересны.

– Закончишь операцию, я для тебя лично буду дворянского достоинства просить, – помолчав, с непонятной улыбкой вдруг заявил Залесский. – Но сначала оттуда вернуться надо. Живым и желательно здоровым. Чем сейчас займёшься? – сменил он тему.

– Домой. Мыться и отсыпаться. Всё остальное завтра, – решительно заявил Гриша и, махнув водителям рукой, добавил: – Всё, мужики. На сегодня шабаш. Жду всех здесь завтра. С утра.

* * *

Подготовка к экспедиции шла полным ходом, и Гриша, несмотря на то что князь освободил его от работы в мастерских, оказался занят ещё сильнее, чем до начала всей этой катавасии. Его то и дело вызывали в самые разные точки города, привлекая как консультанта. Парень и подумать не мог, что в столице так много всяческих мест, которые принадлежат жандармской службе. Однако в разговоре случайно выяснилось, что кое-какие из этих складов являются под-отчётными службе разведки Генерального штаба.

Осмыслив это, Гриша за голову схватился, сообразив, в какие дебри умудрился случайно влезть. Между тем дело хоть и медленно, со скрипом и матом, но двигалось, хотя многие вещи для этой экспедиции приходилось придумывать и изготавливать едва ли не на коленке. Сталкиваясь в очередной раз с проблемой невозможности изготовления какого-либо предмета, Гриша буквально свирепел, только усилием воли не показывая этого окружающим.

Саму проблему он понимал очень ясно. Слабый станочный парк. Даже для его собственной мастерской основную часть станков и вспомогательных механизмов Николаю Степановичу пришлось заказывать за границей. Не говоря уже о мастерах, способных быстро разобраться в работе этих самых станков. Катастрофически не хватало хороших механиков. Даже такую простую вещь, как стеклянную флягу для воды, пришлось заказывать на стеклодувном заводе в городе Гусь Хрустальный.

Обдумывая эту проблему, Гриша так увлёкся, что не заметил приезда в мастерские князя. Пройдясь по цехам, Николай Степанович поднялся в кабинет ремонтного цеха и, увидев замершего, словно статуя, парня, понимающе усмехнулся. В таком состоянии он Гришу уже видел не раз и отлично знал: если парень вот так замер, значит, уловил какую-то мысль и теперь старательно обдумывает новую идею. Негромко откашлявшись, князь присел на стул и, улыбаясь, спросил:

– И какую очередную гениальную идею обкатываешь?

– Думаю, сможем ли мы на основе ваших мастерских организовать линию по изготовлению своего станочного парка.

– Однако! На мелочи ты не размениваешься, – поражённо протянул князь.

– А что делать? – грустно вздохнул парень. – Мы даже гайки одинаковые делаем с таким трудом, что до сих пор удивляюсь, как мы вообще умудряемся автомобили делать.

– И как ты себе это представляешь? – задумался князь.

– Просто. Литейный участок у нас свой. Токарный тоже. Фрезерный есть. Осталось только подобрать хорошие лекала и начать применять нормальную измерительную систему. А то у нас на данный момент кто в лес, а кто по дрова. Немцы, итальянцы и французы используют метрическую систему, англичане и североамериканцы – дюймовую. И все они поставляют в империю свои машины и механизмы. В итоге для ремонта этих машин нам приходится использовать два набора инструментов, потому что идёт несовпадение размеров. Как в размерах крепёжного материала, так и в резьбовых типах.

– И не поспоришь, – понимающе кивнул князь. – У меня вон склады забиты запчастями только потому, что постоянно формы разные делать никаких материалов не хватит. И какую систему измерений ты хочешь взять?

– За основу? Метрическую, – решительно заявил Григорий.

– Почему именно метрическую? – с интересом спросил князь.

– Мы материковое государство. Италия, Франция, Германия нам не друзья, но соседи. А Британия как была всегда отрезанным ломтём, так и останется. К тому же корабли они делают неплохие, а вот автомобили не очень.

– Это чем же тебе их автомобили не угодили?

– Капризные очень. У немцев какую машину ни возьми, чтобы сломать, с кувалдой подступиться надо, а у этих… – Гриша только рукой махнул.

– А механизмы из САСШ? – не сдавался князь.

– Да сколько там тех механизмов? – фыркнул парень. – Они больше технику для сельского хозяйства поставляют, а из автомобилей только «Форды» чего-то стоят. Остальное словно нам на испытания привозят.

– Тоже заметил, – понятливо кивнул Николай Степанович. – Ладно, опиши, как ты себе это представляешь и куда готовые станки девать будем.

– Для начала освежим свой станочный парк, и объявим это открыто. Вплоть до того, что старые станки в мануфактуры поменьше продадим. По остаточной стоимости. Главное, точные размеры со всех снять и чертежи сделать. Ну, а потом заявить, что готовы делать станки на заказ. Те же верфи регулярно за границей станки заказывают, и простаивают регулярно, пока привезут. А главное, на основе имеющихся станков начать изготовление станков самых разных типов. От ювелирных до обработки корабельных механизмов.