– Уф, – откинулся от достархана спутник перворожденной. – Накормили вы нас от пуза. Как вы умудряетесь иметь такой разнообразный выбор продуктов, проживая в этой глуши?

– Благодарность окрестных жителей, – улыбнулся хозяин хижины. – С тех пор как развалилась очередная империя, я оказываю услуги населению в качестве лекаря.

– Вы сказали, очередная империя? – удивился Стран­ник. – Так вы и Российскую империю помните?

– Я ее и имел в виду.

– Но после нее существовал еще и Советский Союз.

– Это как раз и были судороги бывшей империи. Так сказать, тщетная попытка продлить свое существование…

– Извините, если я задаю нескромный вопрос, – Стран­ник по имени Артем налил себе и своей спутнице чаю. – Значит, вы помните еще ту империю? Я имею в виду царскую Россию.

– Молодой человек, – Закрана позабавило его удивление. – Я помню, как в здешних снегах увязли войска Искандера Великого.

– Вы имеете в виду Александра Македонского? – с недоверчивым изумлением спросил гость.

– А вы знаете еще одного Искандера?

– И вы с тех времен обитаете в этих горах? – все так же недоверчиво задал следующий вопрос спутник перворожденной.

Хозяин хижины лишь молча улыбнулся, не считая нужным повторяться.

– Сколько же вам лет, уважаемый Закран?

– Я уже давно забросил это никчемное занятие – под­счет.

– Но если вы так невообразимо давно живете практически на одном месте, – не унимался гость, – то как вы решаете вопрос… – тут спутник соплеменницы вампира замялся, подыскивая, видимо, обтекаемую формулировку, – вопрос питания?

– Вы имеете в виду сказки вашей расы о вампирах, питающихся исключительно кровью людей?

– Да, – смущенно признался странник.

– Но это же полная чушь, – усмехнулся Закран.

– Тогда как же понимать многочисленные и упорные легенды и слухи о ваших соплеменниках? – не унимался гость.

– Вы замечали эту наклонность за своей спутницей? – задал встречный вопрос Закран.

Артем быстро взглянул на улыбающуюся Леду и отрицательно покачал головой:

– Но она же не совсем принадлежит к вашему племени. Ее мать была обычной женщиной…

– Не имеет значения, – отрезал хозяин хижины. – Она не была инициирована, а родилась от отца-вампира. Значит, она перворожденная.

– У меня есть один очень хороший знакомый, ваш соплеменник, – не унимался Артем, – так он время от времени прибегал к способу насыщения, приписываемому вашей расе.

– Он, вероятно, был очень молод? – поинтересовался Закран. – Или из глухой провинции?

– Вы угадали в обоих случаях.

– Молодой человек, как люди относятся к алкоголю?

– Положительно, – улыбнулся гость. – Я бы и сейчас не отказался от рюмки хорошего коньяка.

– Так вот кровь людей оказывает на нас такое же действие, – пояснил вампир-отшельник. – И, как и среди людей, среди нас попадаются закоренелые алкоголики или стабильно, но в меру пьющие. Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство?

– Не совсем, – замялся Артем.

– Так продолжайте, – подбодрил Закран гостя. – Вечер еще не закончился.

– К какой категории относите вы себя по вашей классификации? – решился Артем.

– Я веду здоровый образ жизни.

– Артем, – подала голос спутница Странника, – отвяжись от хозяина.

– Но он же сам разрешил задавать вопросы, – повернулся к своей спутнице Артем.

– Тебе больше не о чем спросить? – поинтересовалась Леда. – Мне кажется, в нынешней ситуации тема твоих расспросов не является первоочередной по значимости.

– Как сказать, – пожал плечами Артем. – Я давно хотел удовлетворить свое любопытство в данном вопросе, но как-то не получалось.

– Судя по вашему мечу, – поинтересовался Закран, – одна из встреч с целью удовлетворения вашего любопытства закончилась весьма плачевно для моего соплеменника?

– Вы не совсем правы, – возразил Артем. – Там была несколько иная ситуация. Или мы его, или он нас. Безо всякой альтернативы.

– Альтернатива есть всегда, – возразил хозяин хижины гостю.

– В данном случае альтернатива была только у вашего соплеменника: решить, с кого начать удовлетворять порочную, как вы выразились, тягу к алкоголю.

– И меч достался вам? В честном поединке?

– Не совсем так, – поморщился гость, вспоминая, видимо, те события. – Поначалу меч не принял никого… А потом, в одной стычке, так получилось, что мне пришлось им воспользоваться. С тех пор мы с ним одно целое.

Странник извлек из ножен великолепный меч и любовно, едва касаясь, провел по лезвию пальцами, вызвав этим движением льдисто-голубые сполохи, осветившие комнату.

– Позвольте задать вам вопрос, уважаемый Закран? – обратилась к хозяину хижины Леда.

– Пожалуйста, – улыбнулся вампир соплеменнице.

– Что вас заставило поселиться в этом ущелье?

– Мне всегда претила суетливость расы людей, да и соплеменники со своими амбициями постепенно начали раздражать. Вот я и занял временно пустующую должность Привратника.

– Так вы являетесь Стражем станции? – изумилась Леда.

– Нет, – улыбнулся отшельник. – У меня несколько иные обязанности.

– Позвольте поинтересоваться, – задал вопрос Артем, – какие?

– Фильтрация нежелательных посетителей.

– К какой категории вы отнесли нас? – заметно напрягся гость.

– Не беспокойтесь, – Закран успокаивающе поднял руку. – Я не буду вам мешать. В свою очередь, я надеюсь, вы отнесетесь снисходительно к охране станции. Мне бы не хотелось, чтобы с этими существами произошло что-то непоправимое. Их и так остались в этом мире единицы.

– Не поделитесь ли с нами, – попросила Леда, – с кем нам предстоит встретиться?

– Вам никто не сказал название этого ущелья?

– Нет. Нам пришлось спешить, поэтому было не до географических изысканий.

– Данная местность называется ущельем голуб-явана, – усмехнулся вампир. – Они-то и встретятся вам на леднике.

– Кто? – поинтересовался Артем. – Мне ни о чем не говорит это название.

– Вы слышали истории о снежных людях? – спросил Закран у гостя и, дождавшись утвердительного кивка, добавил: – Голуб-яван – это местное название снежных людей.

– И вы считаете, они нас просто так пропустят? – с недоверием в голосе спросил Артем.

– В принципе, это очень спокойные существа, – ответил привратник. – Они никогда первыми не нападают. Если его уж очень сильно разозлить, тогда голуб-яван приходит в ярость и становится неуправляемым.