мне даже стало их жалко — хоть на дворе и стояла весна, воздух здесь едва поднимался выше минус пяти.

Нырнул в супермаркет, прошел короткий досмотр и всë-таки в самом конце повстречался с одной совсем юной девочкой, которая заорала:

— Сюдаа! Он ту-ут! Эльдар Матвеевич, стойте!

Это было похоже на небольшое нашествие зомби, прорваашихся в здание. Я сказал напрягшимся инспекторам аэропорта:

— Задержите их!

А после сел за столиком в дальнем углу кафетерия, с облегчением вздохнув — подумалось, что всё позади.

Прилетев в Акулаевск, я понял, что был слишком наивен. Толпа репортёров на выходе из аэропорта выглядела ещё мощнее. Те же десятки вопросов на разные темы, камеры, вытаращенные в меня…

Неожиданно пришла в голову идея. Продираясь через толпу, я отыскал среди микрофонов символику Главного Новостного канала Российской Федеративной Империи и сказал в камеру:

— Я скучаю и жду письма, хорошая моя.

Затем, уже уходя, добавил:

— А вас — я не боюсь.

Оставалось надеяться, что и Нинель Кирилловна из первой части моего сообщения, и «Единороги» с абиссами из второй части — поймут, к кому я обращаюсь.

Что было важного в последние три дня перед сессией?

Во-первых, продолжалась война с репортёрами. Десятки звонков, которые приходилось сбрасывать, пару раз огрызался на толпы у подъездов. Сначала пытался прятаться на работе, в последний рабочий день, но это место быстро вычислили, и охрана, выставленная Патефоном Аккордеоновичем, толком не помогла. Пришлось скрываться у коллег: сперва у Зинаиды, затем у Степана Чемоданникова, проживавшего вместе с двумя младшими двоюродными братьями в крохотной двушке. Весь вечер мы пили чай из каких-то местных трав, играли в настолки, а они рассказывали — про учёбу, про то, как их родителей, двух братьев Чемоданниковых, сослали за распространение порнографии с императрицей, про то, как их отцы повторно были лишены званий за азартные игры и теперь отбывают наказание на каких-то позорных штабных-складских должностях на ближайшей базе РосКОН-а.

Во-вторых, со мной снова связывались местные правоохранители, по поводу покушения, сказав, что бессильны в поиске телепортаторов. А затем утром в субботу позвонил Голицын-старший:

— Рады сообщить, Эльдар Матвеевич, что выяснили личности нападавших.

— Клика или Лига?

— Ни те, не другие. Одним был рас Абба Егази, один из трёх известных наёмников-телепортаторов Африки, что-то вроде абиссинского князя. Второй — Йорген Тиллеман, один из высокосенсетивных австрийских социалистов, живший в горном районе Абиссинии. Судя по всему, они являются адептами одного из ответвлений Абиссинской Школы Познания, наиболее радикального крыла.

— Значит, они ещё вернутся за мной.

— Абсолютно не факт. Вы же их?…

Я прокрутил в голове ту схватку.

— Ну, да. Поджёг, кинул в голову нож, топор ещё… Обойму всю всадил. Только у них какой-то колоссальный лекарский навык. Но мы же не можем ничего подтвердить, так как не знаем, где они скрываются?

— Отнюдь. Около десяти лет назад, в период максимального потепления отношений, Лига выходила на связь с нами и поделилась разведданными по поводу их возможных баз. Станция «Заря-15» по нашему запросу снимала из космоса активность по нескольким координатам из того списка. И судя по… — тут Давыдов замялся, и я вспомнил о приборе, про который рассказывал отец. — Судя по снимкам, через два дня после покушения в одном из таковых мест проявились признаки телепортации, а ещё через день состоялись похороны. В тот же день Представители Лиги прислали ноту протеста, сообщив, что засекли телепортацию в районе острова графини Кулагиной, и заявили, что не имеют к этому никакого отношеия. А следом такую же ноту протеста прислали представители Восточной Клики.

Драконы сильно не любят телепортации, вспомнил я. Значит, два других тайных общества тоже следят за этим и занимаются фиксированием телепортаций в районе полярного круга. Интересно, могут ли они что-то подсказать про Ануку? Увы, тема была слишком серьёзной, чтобы искать случайных людей, а вовлекать кого-то из крыла Давыдова в этот вопрос я не собирался.

Ничего. Решим как-нибудь с отцом.

— Получается, они сначала прыгнули к Барьеру, а потом — уже куда-то в Африку. Их сильно потрепало, хотите сказать, что либо один, либо двое из них мертвы?

Голицын-старший вздохнул.

— Мы не можем это гарантировать. К тому же, контакты с Кликой по вашему поводу пока не проводились. Но мы же обещали сделать вам подарок на ваш день рождения? Как я понимаю, вы уже устали морозиться на краю света?

— Очень устал.

— Значит, надо будет вас вытаскивать. Через три неделю купим вам билеты, Эльдар Матвеич.

С этой мыслью мне стало чуть пободрее. Вечером в субботу позвонили из администрации главы администрации Аксюткинской автономии.

— Чем обязан? — напрягся я, вспомнив про тот случай на трассе.

— Вы подтверждаете, что участвовали в успешном усмирении кикиморы у отеля?…

В общем, выяснилось, что готовят меня к представлению к награде егерьской службы за «самоотвержанный поступок, усмиривший реликтовое существо». Вероятно, та журналистка помогла, увидев моё лицо в новостях. Как всегда случается с резонансными событиями и людьми, которые у всех на слуху — снова вечные догонялки между регионами. В Казанцеве, в который я спас целый концертный зал, мне предстояло лететь на сессию, пока подобных звонков от администрации не было — хотя, возможно, я их просто пропустил, приняв за назойливых репортёров.

Пришлось обнаглеть и отказаться.

— Благодарю, но в ближайшии дни я не смогу посетить ваш город. Отложите, и согласуем дату вручения, когда я буду там с поручениями.

А в воскресенье, четвёртого числа, жизнь совсем стала налаживаться. Рано утром меня разбудил звонок с незнакомого местного номера, но тут же следом раздался знакомый бас:

— Даря, мы тут! В Юстиновске, завтра у тебя будем! Ну и холодрыга!

— Сид⁈ Какого… хрена? Ты чего, зачем? С кем ты?

— Понятно с кем — с Софьей. Решили совершить к вам, так сказать, свадебное путешествие на пару недель. В бытовухе помочь, да и просто снег ей хочу показать.

— А как же стройка?

— А, Эрнесто с папаней там вполне здоровски заправляют. Он тут нашёл своего приятеля, прораба. Нагнали рабочих… Уже фундамент с бункером практически готов, потом отстаиваться несколько месяцев нужно, всё равно всё встанет, дорожки будут прокладывать. Ну, что я рассказываю! Подскажи-ка, какую авиакомпанию лучше брать?

Вечером я наконец-то вернулся в снятый номер отеля и встречал гостей. Поселил в соседний номер за свой счёт, коротко проехались по городу на такси-внедорожнике, а затем засели в «Потускневший Тромбон».

— Ну, рассказывай. Как оно всё было?

Было немного грустно от того, что снова пришлось немного приврать и немного утаить — и из-за Софьи, и просто из-за того, что Сид не принадлежал к Обществу. Дальше мы долго расспрашивали про стройку, про родных. Обсудили и пропажу Аллы, без особых подробностей, потому что тема была слишком грустной. А после Сид и Софья наперебой рассказывали про почти недельную дорогу ко мне, и я всё никак не мог подобраться к самому главному вопросу.

Я спросил его, когда мы уже собирались обратно в отель, и Софья отлучилась, чтобы «припудрить носик».

— Сид, ты не связывался с Нинелью Кирилловной? Не догадался?

Сид вздохнул.

— Догадался, барь. Связался. Прямо перед вылетом. Позвонил даже. Сказала, что «слышать о тебе не желает».

— Как именно сказала? С какой интонацией?

— Знаешь, с какими-то слезами в голосе, как мне показалось.

— А ты?

— А я сказал, что ты письмо ей написал, а она крикнула что-то вроде: «Врёшь ты всё» и трубку бросила.

Я стиснул зубы от злости на местную систему почтовых серверов.

— Вот же срань. Значит, письма у нас друг другу не ходят. Или… — тут меня осенило. — Альбина. Альбина наверняка настроила какой-нибудь фильтр.

— Идея! — воскликнул Сид. — Давай напишем письмо Волкоштейн-Порею? Бумажное. А он ей передаст?

На том и порешили. Я не буду прилагать весь текст письма, оно было слишком лишнее и слишком эмоциональное, потому что я чувствовал, что времени было мало.

А на следующее утро мы вместе с Сидом и Степаном, моим сокурсником, отправились в Казанцев, на сессию. Предполагалось, что на выходные, а иногда и среди недели я буду возвращаться в Акулаевск, поэтому ехали налегке.

Я надеялся, что за три дня волна народного интереса ко мне поутихнет, но нет — ошибся. Не успели мы нырнуть в спасительную дверцу универмага, указанную в прошлый раз таксистом, как к нам подошла процессия из четырёх милиционеров и товарища с густыми, облачённого в серый утеплённый пиджак.

— Следуйте за мной, Эльдар Матвеевич, — скомандовал он.

Глава 16

— Куда? — спросил я. — Только не говорите, что я арестован.

— Хуже, — усмехнулся сопровождающий. — Вы представлены к государственной