Когда сеанс закончился, я был до некоторой степени удивлён. На моей памяти подобных поручений не случалось, а карьера моя длится уже больше семидесяти лет. Что же, если сказали, сделаем, но поговорить с юношей по прилёту, как и выяснить про него всё возможное стоит заранее.

Процедура посадки в док орбитальной станции не отличалась от виртуальной даже в деталях и была настолько проста, что мне и в вирт не пришлось входить.

Получив ответ на свой запрос, связанный в основном с целью прибытия и необходимостью проведения профилактических и ремонтных работ, база выдала посадочный маршрут к пятнадцатому ремонтному доку, после чего Тень перехватила управление и направляемая корректорами станции поплыла к створ дока.

Капсулу с пленными у меня забрали ещё до стыковки. Проводив глазами уплывающих корн и пожелав им удачи в общении с сотрудниками управления разведки, я перевёл взгляд на светящийся прямоугольник посадочного сектора. Защитные заслонки разошлись в стороны, открыв видимую сквозь атмосферное поле суету техников.

Мы приблизились и заботу о посадке приняли на себя гравизахваты базы, аккуратно подхватившие нас. Плёнка удерживающего воздух экрана выгнулась под массой Тени, но тут же второй контур атмосферного щита замкнулся за нами, а уже через минуту направляющие плавно опустили судно на выделенное ему место.

Отключив все системы и разблокировав доступ техникам к основным узлам корабля, я неторопливо добрался до ближайшего люка и вышел наружу. Странно, но с этой стороны никого не было, видимо группа по встрече ожидала моего выхода через створ главного ангара. Да вот ещё, буду я его открывать ради себя одного.

Ступаю на чуть пружинящий, ребристый пластик палубы. По потолку, на высоте двадцати метров скользят ремонтные механизмы, часть из которых начинает сползаться поближе к Тени, наверняка с целью проведение технического осмотра. Всё вокруг настолько огромное, что суетящиеся вокруг техники, управляющие инструментальным комплексом ангара, даже теряются на фоне автоматов, кажутся малозначимыми и неуместными в этом царстве гигантов. Воздух наполнен запахом горячего металла, всевозможнейшими техники и ещё чем-то неуловимым, свойственный любой, пусть совсем крошечной, мастерской, где трудятся настоящие мастера своего дела. Из всего увиденного делаю вывод, что мне здесь понравится.

Обошел площадку. И впрямь, как я и думал! Возле кормы, вполоборота ко мне стоит девушка в форме кадета и с нетерпением разглядывает люк. Обхожу корабль по дуге и встаю сбоку от встречающей.

- Василий, здравствуйте.

Девушка мельком оглядывает меня, кивает и снова упирается взглядом в борт Тени.

- Привет, - весело отвечает она, всё ещё глядя на люк. - Кадет Зинченко, встречаю нашу знаменитость, не знаешь, когда он наконец появится?

Хмыкаю в ответ. Стоим. Девушка продолжает буравить корабль глазами, ожидая появления капитана. Не знаю, чего она там себе напридумывала, но я с большим трудом удерживаюсь от смеха, это же надо быть такой наивной в её-то возрасте.

Через пару минут я замечаю направляющегося в нашу сторону немолодого уже мужчину в комбинезоне техника. По пути он успевает отдать несколько указаний, что-то разъясняет более молодому коллеге, просматривая его планшет, и вот добирается до нас.

Сначала мастер бросил оценивающий и очень цепкий взгляд на корабль, затем уже на меня, и не сговариваясь мы оба посмотрели на кадета, которая ничего не замечая вокруг, теребила форменную фуражку, вот-вот начнёт подпрыгивать от нетерпения. Покачав головой, подошедший улыбнулся в усы и протянул мне руку.

- Руководитель техслужбы сектора, Сергей Степанович Строев. Лихо вы их уделали.

- Василий, - рукопожатие твёрдое и аккуратное.

Разворачивается незадачливый кадет как бы частями. Сначала её глаза самопроизвольно косятся на нас, за ними следует голова с ошарашенным выражением, медленно проявляющимся на милом личике, и в довершении она переступает с ноги на ногу, оказавшись лицом к нам. Бедолага, она ещё не до конца вникает в юмор ситуации, но проблеск понимания уже проявляться в её взгляде.

- Пилот Беркута, Василий Ежов, очень приятно, - чувствую лёгкий укол совести, ох не стоило начинать с шуточек. - Вы меня ожидаете, наверное.

Девушка краснеет и опускает глаза в палубу. Я же делаю грандиозные усилия, чтобы не улыбаться, этого она мне уже не простит, точно знаю. Я как-то пошутил над Илланой, потом не знал куда бежать, когда после удачной, ну мне так казалось, шуточки ещё имел наглость посмеяться над мокрой и липкой от сиропа... так, что-то я увлёкся.

- Анечка, ну сколько раз тебе повторять, что детали - это всё! Вот куда ты смотришь, что в этом устройстве входа-выхода такого привлекательного? Где ты видела на базе комбинезон свободного пилота с тремя средними победами на плече, и какие шансы, что он окажется тут и сейчас? Как ты вообще кораблём то управляться будешь?

Девушка молчит, насупившись. Думаю, пора отвлечь мастера от, без сомнения, полезной нравоучительной беседы, ибо если несчастная сейчас просочиться сквозь палубу от смущения, то кто меня провожать будет в таком случае?

- Сергей Степанович, а корабль у вас можно перебрать, а то такая компоновка мне непривычна? - отвлекаю я мастера вопросом.

- Ну, твой счёт позволяет ещё не то сделать, - он переключает внимание на развернувшийся экран браслета. - Мы ведь не только военные, но и частные корабли обслуживаем, док общий. Только чудес не жди, ничего нового из оружия не дам. А вот защиту, энергетику, оборудование вполне, вполне. Твоя птичка, сразу видно, первый вылет, только какой пи... хм, гений на новый корпус понавесил такое старьё.

- А можно я сначала все дела решу с командованием, а то меня сейчас бить начнут, - улыбаюсь, смотря на уже справившуюся с собой девушку, многообещающе посматривающую на меня.

- Будешь издеваться, и побью, - отвечает она. - Давай быстрее, тебя командующий базой ждёт.

Быстрее, значит быстрее, это я тоже одобряю.

На орбитальной базе мне бывать не приходилось. Я замечаю, что торопимся мы одни. Вокруг не было никакой спешки, по своим делам спокойно и целеустремлённо следовали военные и гражданский персонал. Странно, я вообще-то думал, что база чисто военная, а тут, оказывается, принимают и частные корабли. С другой стороны всё логично, база пограничная, завернуть может и корабли дальнего поиска и торговец с охраной, а такая крупная орбитальная платформа у планеты всего одна.

Проходим мимо столовой. Желудок вдруг начинает напоминать о своих потребностях, высказывая нетерпеливое желание получить что-нибудь питательно и, желательно, мясное. Чего это он? Бросаю взгляд на браслет и понимаю, что с момента выхода за кораблём прошло уже шесть часов, а поскольку последний рацион я слопал непонятно когда, требования желудка вполне обоснованы. Ладно, успеется, потерпит ещё немного. Желудок, без сомнения против, но сделать ничего не может и вынужденно подчиняется издевательству над собой, что не мешает ему недовольно бурчать.