— Ну, здравствуй, дорогой!

Он не ожидал такого начала, но сразу понял: что было между ними, то было. И глупо было бы вести себя сейчас так, будто они просто знакомые. Он удивился, так как не ожидал, что волна неожиданно нахлынувших воспоминаний так взбудоражит его. Да, не просто знакомые они были тогда, не просто!

Он поцеловал ее в щеку. Шелк кожи, так же как и шелк костюма, был необыкновенно приятен на ощупь. Вообще целоваться он не любил. Именно из-за ощущения чего-то въедливого, неприятного, пристающего к его рту, которое возникало из-за губной помады, которой пользовались женщины. Сейчас он ни о чем таком даже не думал. Ему захотелось поцеловать ее по-настоящему, вот и все.

— Спасибо, что приехал на помощь! — Она с улыбкой отодвинула его от себя. Этот жест он узнал. Так она делала и раньше. Плавно ускользала куда-то вбок точно рыбка.

— Постой! Мы так давно не виделись! — Он слегка обнял ее. Ее плечи сохранили девическую хрупкость, и талия была все такой же тонкой.

А Наташа, сама не ожидая, что так неожиданно обрадуется его открытому восхищению ею, посмотрела на него и улыбнулась открыто и весело, будто и не было между ними стольких лет неизвестности. И Алексей разнежился, размягчился в теплом сиянии ее глаз и снова с удовлетворением уверился, что он, как и прежде, желанен, любим, оценен по достоинству.

Что еще составляет тщеславие мужчины, как не счастье чувствовать себя господином в глазах женщины? Наташа и Алексей стояли на улице возле дороги, на виду у людей, и никому до них не было дела, а им тем более не был нужен никто. И только швейцар через окно ресторана не без удивления наблюдал за их свиданием, думая про себя: «Вон она как поворачивается-то, жизнь!»

— Но мне действительно нужна твоя помощь! — Ее шепот был нежен. — Машина сломалась, и кошелек украли…

Он протянул руку и сжал ее пальцы, как бы говоря: «Ничего не бойся, поломка машины — пустяк. Я тебе помогу!» А пальцы ее тоже были, как и раньше, сухие, прохладные, тонкие, и сами собой в его памяти возникли тот летний день, и пляж, и легкий плеск воды, и серебристая чешуя мальков, тычущихся тупыми носами им в ноги. Боже, сколько же, оказывается, прошло лет с тех давних пор!

Она нанизывала слова как жемчужины, отчасти даже не понимая, зачем ей это надо. Очевидно, срабатывал извечный женский инстинкт нравиться.

— Ты такой же, как и раньше, уверенный в себе! Когда стоишь с тобой рядом, кажется, что тебе все по плечу.

Лесть — страшное оружие в устах умной женщины. Алексей ведь знал и о своем теперешнем животике, и о дряблости щек, и о лысине, но ее голос все пел и пел, и в этих томных звуках опять возник образ когда-то стройного красавца с рельефными мускулами и походкой молодого леопарда. И самое интересное, что он себя снова почувствовал таким!

Он с трудом оторвал от ее щеки свое лицо.

— А как у тебя дела? — В глазах у него был искренний интерес.

— Более чем нормально по нынешним временам. — Она улыбнулась, будто скрывая от него какую-то мимоходом возникшую мысль. Но ответ прозвучал просто, без всякого хвастовства.

— Ты совершила-таки мировое открытие?

— О!.. Сотни две! Только маленьких, мелкомасштабных.

— Я однажды видел тебя по НТВ. Кто-то брал у тебя интервью. Я даже возгордился знакомством с тобой! Ты держалась и выглядела великолепно! Вот как сейчас!

Она улыбнулась:

— В последние годы я всегда стараюсь выглядеть великолепно.

— Тебе это удается!

Она вернула его к текущему моменту:

— Так что же мне делать?

— Для начала открыть капот! — улыбнулся он. Все-таки не зря он оканчивал автодорожный институт.

Решение лежало на поверхности. Поломка была не такой уж сложной. Наташа внимательно следила за ним. Он сказал:

— Есть два варианта. Или сразу буксировать тебя в сервис, или оставить машину здесь, съездить в магазин, купить вот такую штучку, — он показал Наташе маленькую деталь, — а поставить я смогу ее сам.

— Сейчас я вся в твоей власти! — улыбнулась она. — Как скажешь, так и сделаем!

— Ну, если так, — он хитро посмотрел на нее, — тогда сначала будем ужинать! Я думаю, ты уже должна проголодаться от этих волнений. Механика я вызову по телефону. Есть у меня один знакомый, он и деталь привезет, и все сделает!

— Мне не хотелось бы ужинать в этом ресторане, — сказала она. — Мне кажется, что здешний швейцар вытащил у меня кошелек. Я не хочу способствовать дополнительному обогащению этого заведения.

— Ну что ты! — сказал Алексей. — Конечно, не здесь! Поедем поближе к моей работе. Я потом покажу тебе свой офис и магазин.

Ему было действительно интересно продемонстрировать ей свои успехи.

— Цепляемся!

Наташа обошла вокруг его сияющей красавицы и заглянула внутрь.

— Но у тебя же автоматическая коробка, — сказала она. — С автоматической коробкой не рекомендуется брать на буксир.

— Твоя «девяточка» не трактор. Вытащим! — добродушно сказал Алексей, а сам с восхищением подумал, что Наташа еще и в машинах разбирается. «Ну и ну!» — мысленно покачал он головой. Впрочем, она всегда была такая — уж если бралась за что, изучала с удовольствием и досконально. Он не преминул сказать ей о своем восхищении вслух.

— Ну как же! — засмеялась она. — Поломку же не смогла распознать!

— Тут нужно высшее образование, — с напускной важностью заметил он, и оба, рассмеявшись, сели по своим машинам.

Он потащил ее обратным путем. Почти той самой дорогой, какой она мчалась к ресторану. Сидя одна в своей машине за рулем, она пыталась разобраться во внезапно нахлынувших на нее чувствах. Конечно, с одной стороны, ей было приятно его неподдельное внимание, ведь все-таки они не виделись довольно много лет и она рассчитывала на простое приятельское участие, вовсе не надеясь на какие-то ухаживания. Они хоть и были ей приятны, но в общем-то не нужны. Ее поразили собственные чувства. Не сказать, чтобы тогда, во время их последнего свидания в городе на Волге, они с Алексеем расстались тепло. Более того, обида на него много лет теснила ей грудь. А вот теперь поди ж ты, откуда-то сама собой взялась к нему какая-то щемящая нежность. «Нет, плохо быть женщиной! — подумала Наташа. — Везде вмешивается проклятое сердце, все представляет себе не так, как есть на самом деле, а так, как ему хочется!» Она машинально следила за дорогой, где надо, легонько жала на тормоза и не пыталась сдержать горечь.

Конечно, думала она, когда это не стоит больших усилий, мужчине легко строить из себя джентльмена. Почему бы Алексею теперь и не быть с ней ласковым? Она хороша, еще молода, всего в жизни добилась. Та небольшая услуга, которую ему легко оказать, только поднимает его в собственных глазах. А она опять клюнула на его ласку. Где же он был, когда ей так нужна была серьезная помощь? Когда фактически решалась ее жизнь?