Кстати, где Сергей?

Никитин вынул из кармана телефон.

— Его с утра не было, — пояснил Стариков. — Может, случилось что, а, Саша?

Никитин встал из-за стола и подошел к окну.

— Заказывай машину.

— Куда едем? — Игорь подскочил как ужаленный.

— Не знаю! Сначала к Муромову. Где Мишка?

Через минуту опера спускались к служебной машине.

Мишку Саморукова, как и всегда, разбудил щенок. В семь утра он делал это регулярно. Каждый день. Именно из-за этого опер убойного отдела Саморуков никогда не опаздывал на работу.

Мишка вставал, шел к холодильнику, по привычке матерясь на немца, и выкладывал ему в миску двести граммов творога. Так положено. Следующая кормежка была в час дня.

Миша вывалил творог в миску и услышал трель звонка.

«Сто процентов Никитин».

Это был не Никитин.

— Мишка, помогай. Улица Селезнева, дом двенадцать…

— Серега, ты где?

— Второй подъезд. Все, Мишка, больше не могу говорить.

Мишка выскочил из квартиры, забыв погладить щенка.

Такси! Где оно?!

Мимо Мишки ехала «восьмерка».

— Стоять!..

На водителя больше подействовал пистолет Никитина, нежели удостоверение сотрудника полиции.

— На Селезнева, понял?!

— Я-то понял, — среагировал водитель. — А у тебя диарея, что ли?

— Диарея! На Селезнева давай!

Жизнь — веретено. Чем дольше оно крутится, тем больше на него наматывается как нужного, так и бесполезного. Подходит момент, когда веретено уже не в силах более наматывать что бы то ни было. Тогда оно либо остается лежать под тяжким грузом, либо, вновь закрученное чьей-то ловкой рукой, начинает разматываться с еще большей скоростью, превращая череду событий, намотанную на него, в ровный и понятный взгляду узор.

Очень тяжело работать, когда действует дилетант без плана или человек без мотива. В этом случае трудно ответить на основной вопрос сыщика: зачем? Иначе говоря, невозможно установить мотив преступления. Когда будешь знать, зачем что-то сделано, поймешь и другое: кто за этим стоит.

Проверка показала, что на момент совершения всех убийств как у Шостака, так и у Семкина было железное алиби. Но именно они сейчас интересовали Сашу больше всего, потому что знали, кто убийца. Один из них наверняка был в курсе.

Александр чувствовал, как в его душе начинала нарастать тревога за Черникова. Он исчез, его не было вот уже семнадцать часов. Такого не случалось никогда. За опоздание на пять минут Сергей всегда извинялся как за три часа.

— Саша, может, он бабу какую?.. — высказал предположение Стариков, сидящий рядом.

Голова у него пухла от версий.

— Семнадцать часов? — пробормотал Никитин. — Даже слонам на это двух часов хватает.

— Может, он нескольких?.. — Игорь вздохнул, натолкнулся на тяжелый взгляд начальника и вжал голову в плечи. — Согласен-согласен…

Впрочем, баба — не баба, выпивка — не выпивка, а искать нужно было даже там, где делать это вроде бы и не стоило.

— Звони Саморукову домой, на работу, Черникову домой, районным операм, в дежурку. Начинай снова всех обзванивать. Мы с тобой сейчас едем сначала в дурдом, там девчонка одна есть симпатичная, а потом — к Муромову.

Черникова посадили на стул и застегнули на запястьях его же наручники.

— Может, ему руки назад?.. — По неуверенному тону типа, задавшего этот вопрос, было ясно, что он далеко не главный из троих, стоящих рядом со стулом.

— Не нужно.

Несколько ударов по щекам Черникова не возымели никакого результата. Он сидел, бесчувственно уронив подбородок на грудь.

— Принеси ведро воды, Домовой. Будем отливать. Как в западных фильмах. Там после душа клиенты сразу просыпаются. Сейчас проверим.

Домовой пошел куда-то в угол и забренчал эмалированной емкостью.

— Беня, полведра хватит?

— Давай, неси. Может, и хватит.

На Черникова обрушился поток воды.

Над его головой раздался смешок Бени.

— Значит, лажу в боевиках гонят! Пленный не плюется и не фыркает. Неси еще воды. — Беня вынул из кармана телефон. — Алло! Иван Максимович? Да-да, это я. Плохо дело. Клиент неровно дышит. Нет, мы на Селезнева, в двенадцатом. Пока ничего… Понял. Ну, вы же знаете… Хорошо. — Беня бросил телефон на кровать, стоящую рядом, с матрацем, замызганным до состояния половой тряпки. — Ну-ка, Домовой, лей воду! А ты, Смык, дуй наверх и ищи провод. Если наш парень не отольется, используем план номер два.

Смык ушел по лестнице вверх и прикрыл за собой дверь.

На голову Черникова, сидящего без признаков жизни, обрушился целый водопад ледяной воды. Кровь под мощным потоком смылась с его лица, и лишь тоненькая струйка висела на подбородке.

— Я сам, блин, уже мокрый весь! — возмутился Домовой. — Может, он откинулся уже?

— Он же дышит! Ладно, пойдем наверх и перекурим, пока Смык провода у кого-нибудь отрывает. Наверняка, сука, так и делает, потому что найти их ему и в голову не придет.

Едва за ушедшими отморозками прикрылась дверь и щелкнул замок, Сергей открыл глаза. От дикой боли в голове он едва смог это сделать. Тусклая лампочка под низким потолком показалась ему ярким прожектором. Четыре стены, комната три на три метра, в углу — кровать. Все. Еще был пол, залитый водой, который качался так, словно грозил опрокинуть комнату набок.

Но Черников шел и шел, с трудом преодолевая проклятые полтора метра до кровати. Он слышал, как один из его захватчиков бросил на кровать телефон и все время, пока за этими тремя скотами не захлопнулась дверь, молил лишь о том, чтобы хозяин мобильника забыл взять его с собой.

Садиться он не стал, хотя все плыло перед глазами и хотелось не только сесть, а просто рухнуть лицом вниз на этот матрас, истертый до блеска. Садиться нельзя. Останется мокрый след.

Сергей задрал край матраса и стал вытирать руки о его низ. Телефон тоже нельзя брать мокрыми ладонями.

— Беня, Смык, Домовой. — Драгоценное время уходило. — Селезнева, двенадцать, Иван Максимович.

Самым трудным было набрать номер. Цифры на маленьких кнопочках расплывались как в тумане. Полумрак комнаты помогал превратить этот туман в черный дым.

«Мишка, ты же всегда в это время кобеля своего кормишь. Творогом кальцинированным».

Сергею даже не пришло в голову, что с момента получения удара по макушке до того времени, как он очнулся в багажнике машины, могла пройти вечность. Он пришел в себя, когда машина аккуратно завернула за дом и остановилась. Ему тогда подумалось, что если это жилой дом, то они находятся у второго подъезда. Судя по помещению, это был подвал. Значит, подвал второго подъезда дома двенадцать по улице Селезнева…