но нет. Наоборот. Подал ей галантно лапу! Очаровательный бульдог и не менее очаровательная хозяйка. Странное знакомство, странная визитка с номером мобильного, редкое имя у молодой женщины с рыжими волосами, пытающимися вырваться из туго заплетенной косы… Василиса. Веяло от нее чем-то простым и родным. Настоящим. Теплом, которое может согреть, поддержать. Такое появилось ощущение и до сих пор не пропало. Все это точно не просто так, все это перемены к лучшему. Небеса наконец дали знак, что ее мольбы услышаны.

Алия открыла дверь и зашла в квартиру, прислушалась. Звук работающего телевизора перебивался чьими-то редкими всхлипываниями. Снова Бибка обиделась? Что у них произошло?

Она разулась, сбросила куртку, оставила пакеты на кухне, но выйти из нее не успела. На пороге появился Тимур. Встал в дверях, закрыл выход. Широкая спина, расставленные ноги, опущенные руки вдоль тела и тяжёлый взгляд не оставили сомнений, что настроение у мужа испортилось. Хорошее утро медленно, но верно превращалось в начало плохого дня, и не было ни одной мысли, как остановить начинающийся скандал, потому что Тимур всегда был непредсказуем. Что на этот раз? Что случилось?

Алия вся напряглась. В груди заныло от предчувствия надвигающейся беды, от стихии, которую остановить невозможно, только лишь переждать, а еще лучше — спрятаться в какое-нибудь укромное место. Только вот не спрятаться, не убежать. В кухне он и она, закрыт выход.

— Бибка плачет, успокоиться никак не может. Что-то случилось? — попыталась она отвлечь внимание. — Её кто-то обидел?

Пауза. Слишком долгая. Отвлечь не получилось. В воздухе повисла тяжестью.

— Ты где так долго шлялась, Алия?

— Что?

— Мне что? Дважды повторять?

— Я купила мясо и тыкву на манты и сразу же пошла домой.

— Тебя не было два часа.

— Что? — не поверила Алия. — Быть такого не может. Я посмотрела на часы, когда ушла. Была… половина одиннадцатого.

— А теперь посмотри на часы еще раз, — последовала тихая рекомендация, предвещающая молниеносную вспышку, если ответ будет неверным. Но другого ответа и не было, кроме единственного на этот раз. Да и как узнать, какой ответ Тимуру понравится? Это всегда как по минному полю, когда у него нет настроения, если оно чем-то или кем-то испорчено.

— Без четверти двенадцать, Тимур. Меня не было один час и пятнадцать минут.

— До магазина идти десять минут. Десять минут обратно. В магазине ты максимум полчаса. Где ты была, Алия? Что ты от меня скрываешь? Ты решила найти себе нового мужа?

Короткий шаг к ней — и его рука коснулась её затылка, пальцы вцепились в волосы, обхватили их как можно крепче, потянули так, что пришлось отклониться назад. Возможностей сопротивляться сильному мужчине не было никаких. Да и как сопротивляться, если от страха пробирает до костей, если душу жжет почерневший от злобы взгляд, если от силы, которая должна защищать, веет непреодолимой опасностью? Лучше не провоцировать. Так будет правильнее. Поддаться. Показать свою беззащитность.

— Дрянь! Смотри мне в глаза. По ним вижу… — И гораздо медленнее, уже через паузы: — Пока… я… сижу… с детьми… моя жена пользуется моментом, чтобы найти себе нового мудака и сбежать? А может, уже нашла? Ходишь, ему улыбаешься? Еще и домой приводила?

Резкий рывок в сторону — и Алия потеряла равновесие, закачалась, но упасть не смогла. Кажется, волосы рвались вместе с корнем, но они же и удержали от падения на пол. Больно, очень больно, но непонятно, что больнее — физическая боль или раздирающая от обиды в груди, когда очередные надежды разбились. Растворились, как пустынный мираж, в диком приступе мужниной ревности. Беспричинной. Внезапной. Она всего лишь задержалась. На каких-то пятнадцать минут. Её не было не два часа, а он… всё перевернул. Одним махом.

— Тиму-ур! — Слезы самовольно выступили из глаз. — Отпусти! Мне же больно! Я тебя люблю, у нас дети. Никого я не приводила! Что ты…

— А ведь очень удобно? Бросать мужа с детьми, а самой бежать на свидание. Трахаться с ним тайком. Где? Со мной не хочешь, а с другим всегда готова, да? Как его зовут?

— Тимур?! Что ты несешь?

— Где ты была, Алия? — ещё жестче последовал вопрос, еще тише прозвучал голос. — С кем ты сегодня была?

Он её не слышал. Она будто уперлась в стену. Вот только совсем недавно, казалось, поднималась по лестнице, ведущей в новую жизнь. Широкие светлые ступени надежды. Раз, два, три, десять. Последний шаг, но вместо прохода в будущее — серый, обшарпанный, запачканный грязью бетон. И ступени уже сзади узкие, и поднялась невысоко. Так. Вдруг. Обманулась.

Губы Тимура искривились, предвещая новую вспышку, и Алия заговорила. Быстро, искренне, оправдываясь, чтобы только отстал, чтобы отпустил и поверил, чтобы вдруг не ударил.

— Я задержалась, потому что встретила одну женщину с собакой. Мне же сон снился сегодня, я рассказывала. Вот такая же собака. Она дорогу перегородила, разлаялась, я испугалась сильно-сильно, а женщина сказала, что собака совсем дружелю-убная, — всхлипнула неожиданно. — Он мне лапу дал, мы поболтали немного.

— Врёшь!

— У меня в кармане визитка! Она мне оставила зачем-то. Свой телефон.

Хватка резко ослабла, пальцы разжались, последовал новый толчок. Её оттолкнули так, будто она прокаженная, вся больная, убогая, что ей можно запачкаться. Вот только утром дарили розу, что стоит в узкой вазе на кухонном круглом столе. Алия смотрела на красные лепестки, но они размывались в слезах. У каждой розы есть острые шипы, и эта роза — не исключение.

— Бюро изменения судеб? Серьезно? Моя жена общалась со сбежавшей из психбольницы психичкой? Ты — дура, Алия? Моя жена полная дура?

Тимур вернулся, держа пальцами белую карточку с серебряными вензелями. Он присвоил её личную вещь, и судьба визитки теперь зависела от разозленного её задержкой мужа. Стоило попробовать вернуть всё в доброе русло, как-то затушить ссору, любовью успокоить мужчину.

— Теперь ты видишь, что я честна с тобой? — кротко произнесла Алия, не обратив внимания на оскорбления. Ну как не обратив? Слова жгли, как порезы ножами, но цель помириться важнее. — Я люблю только тебя, Тимур. И наших деток.

Но Тимуру что-то не нравилось. Он не хотел успокаиваться, но и причина продолжать ссору исчезла. Алия на это очень-очень надеялась, внимательно следя за визиткой. Муж крутил её в пальцах и не планировал отдавать. И отчего-то Алие вдруг не хотелось визитку потерять. Отчего-то вдруг показалось, что в этой картонке спрятано что-то сакральное.

Тимур прищурился, а потом улыбнулся. Недобро так, многозначительно. Подошел к столу, взял в руки спички.

— Тимур, не надо! — взмолилась Алия. — Это же моя вещь!

— Ты собираешься общаться