– Постойте, а что кричал Магистр, когда молния была? – быстро спросила Веда.

– Что-то про зиму сказал… А, вот: зима начинается, – нашелся Ме́ня.

– Стало быть, он заморозил время, – догадался Гордый.

Невидимая опасность начала сгущаться над ними. Друзья только теперь стали чувствовать ее присутствие, еще не понимая, что она собой представляет. Будучи самым маленьким и непосредственным в проявлении своих эмоций, медвежонок втянул свою лохматую голову и еще больше стал похож на шерстяной клубок.

Он готов был зажмуриться, заснуть, впасть в спячку до весны, или когда все образуется само собой.

Но даже в сказке о замороженном времени все не образуется само собой.

Взрослые отличаются от детей не столько ростом, сколько своими интересами и мыслями. Скучно слушать их разговоры о том, что их волнует и чего они хотят. Они забыли, как можно перенестись мысленно в невиданный далекий мир или разговориться со своими игрушками, в один миг оживив их. Но нам с тобой, дружок, не нужно много времени, чтобы повстречаться с медвежонком Ме́ней и его друзьями из Дальнего леса.

Затянувшийся вечер, как затянувшаяся пауза в разговоре, тяготил всех ее участников. Повинуясь тайной воле Магистра, сумерки остановились, так и не сменившись темнотой ночью. Время замерло на небольшом острове посредине Лесного озера. Орел и старушка вглядывались куда-то вдаль, стараясь понять происходящее. Ничего подобного они не слышали в своей долгой жизни. Необычность случившегося требовала необычного решения. Первым нарушил молчание медвежонок.

– Я не поддамся этому Магистру. Пусть он заморозил время, а мы его все равно одолеем. Гордый, ты же самый умный. Ну, придумай что-нибудь.

Профиль большой сильной птицы на фоне темнеющего неба очень соответствовал его имени. Давно затерялась в прошлом эта история, и никто не взялся бы утверждать, что знает, почему именно так был назван орел, но всем казалось, что иначе его и нельзя было назвать. Не то чтобы его побаивались за крутой нрав, как это бывало с более сильными среди лесного народа. Нет – его уважали за то, что он никогда не позволял недостойных поступков ни себе, ни окружающим. Рядом с ним хотелось быть лучше и честнее. Хотелось гордиться этим. В подтверждение этих мыслей орел медленно повернулся к медвежонку и тихо произнес:

– Ты прав, малыш, мы непременно одолеем Магистра, потому что нам не нужно чужого. Мы только хотим вернуть отобранное. Филу – свободу, Веде – ее прошлое, шкатулку со свитком – ее хозяину, всем нам – обычное время. И те, кто поймет это, будут нам помогать. И птенец, и муравей, и травинка в поле.

– Да я всех своих друзей позову! – не удержался Ме́ня.

– Не горячись, друзей нужно беречь, – остановил его Гордый.

– Но нас только трое, а этих там…

Медвежонок запнулся, понимая, что так мог рассуждать только трусишка, а трусом ему никогда не хотелось быть. Тем более рядом с такими сильными и умными друзьями. Напротив, он старался быть похожим на них. Ему очень хотелось вырасти таким же мудрым, как Гордый, смелым, как Веда, ловким, как Фил. Эх, почему так долго тянется время! Впрочем, если быть точным, оно совсем остановилось, оно заморозилось.

– Для победы важна не столько численность, сколько мастерство воина, удача и вера в справедливость своего дела. В последнем мы не сомневаемся, удача всегда на стороне смелых, а вот о тактике своих военных действий нам стоит поразмыслить.

Гордый сказал это уверенным тихим голосом, как бы настраивая себя на определенную работу. Медвежонок и раньше замечал, как его друзья задумывались перед ответственным шагом, а иногда и обсуждали свои намерения, пытаясь определить главное или убедить себя в чем-то. В отличие от взрослых, Ме́ня часто поступал импульсивно, быстро, но не всегда правильно. Это в драке нет времени на размышления, но иногда это очень полезно.

– Как же мы теперь будем бороться с Магистром, если время остановилось? – не выдержал медвежонок.

– Умелый воин всегда сможет свою слабую позицию обратить в преимущество, – нарушила свое долгое молчание Веда.

Ее старческое лицо было сосредоточенным. Неподвижный взгляд был обращен куда-то вдаль, где она, казалось, искала ответ на волновавший ее вопрос.

– Но что мы можем сделать с замерзшим временем? – подхватил ее мысль орел.

– Нужно научиться использовать его неподвижность, – продолжала Веда.

– А давайте прокатимся по нему, как по льду! – неожиданно предложил Ме́ня.

– Браво, медвежонок, и как мы это сделаем?

– Как с горки… – неуверенно ответил он.

– Воистину, что не подвластно взрослому, ребенок решит в одну секунду. Только вот где нам отыскать такую горку? – обратился к нему орел.

– Если мы разговариваем и двигаемся, значит, на острове Магистр не смог остановить время. А это и есть горка по сравнению с неподвижным временем во всей округе, – ответила за него Веда.

Ее догадка вселила уверенность, и лица их озарились улыбками. Вместе они могут сражаться с самим могущественным Магистром. Они могут и должны одолеть его.

– Интересно, как вы себе это представляете? Нужно ли нам разогнаться, чтобы набрать скорость? Как долго мы сможем катиться, пока не остановимся? Да и куда, собственно, нам следует докатиться? Ведь если мы покинем остров, рано или поздно наше время тоже остановится, – размышлял вслух Гордый.

Внезапная радость друзей сменилась задумчивым молчанием. Никто из них и не подозревал, что сможет когда-нибудь не только оказаться в такой ситуации, но даже подумать об этом.

– Вместе всегда дальше с горки катиться, да и веселее, – нашелся Ме́ня.

– Воистину верно, что любая сложность не устоит перед простотой! – воскликнула Веда.

– Вы правы, друзья мои, мы должны быть вместе, – согласился орел.

– Только в какую сторону нам следует катиться и для чего? – насторожилась старушка.

– Нам нужно сломать ту печать на скале, – абсолютно уверенно ответил Ме́ня.

– Нет, ну вы послушайте этого косолапого, он уже все давно знает! Интересно, откуда? Сейчас ты еще скажешь, что все это уже видел во сне! – не выдержала Веда.

– Да ничего я не видел. Просто он от нас эту печать прячет. Значит, нам туда.

– Трудно с ним не согласиться, Веда. Что скажешь?

Она на секунду задумалась, как бы взвешивая все сказанное. Потом улыбнулась и обняла медвежонка в знак полного согласия.

– Вот странные существа эти медведи. На вид неуклюжие, любят поспать и покушать, но некоторые из них очень сообразительны.

– Да… – хотел было что-то сказать медвежонок, но вовремя спохватился.

– А вдобавок еще и хвастунишки, – улыбнулась она.