– Слушай, ты издеваешься надо мной?

– Уверяю тебя, что нет. Я пошутил насчет демонстрации способностей, но в остальном все как нельзя более серьезно. Меня не покидала эта мысль со времени нашей поездки в пустыню.

– А как отреагирует твой отец на то, что ты женишься на женщине с внебрачным ребенком?

– Мой отец знает, что я уже взрослый, самостоятельный человек и могу выбрать себе жену, которая мне подходит.

– А тебя не интересует, как все это произошло?

– Только если ты сама хочешь рассказать. Если нет, то ты вправе хранить молчание. Как я уже сказал, прошлое должно остаться в прошлом.

– Но у меня осталось живое напоминание о нем. И, по мнению многих, это пятно на репутации, если не сказать – мой позор.

– Мы все не без греха, – ответил Алекс. – Пожалуй, расскажи мне обо всем, тогда тяжесть свалится с твоих плеч.

– Люди, собирающиеся вступить в брак, должны быть честны друг с другом с самого начала, иначе из этого брака ничего не получится. Ты разве так не считаешь?

– Конечно. Я слушаю.

– Отец Дэна, Пит, был братом моей подружки.

Большинство девчонок в классе сходили по нему с ума. Даже не знаю, почему он выбрал именно меня. Мы, такие разные, стали просто неразлучны. Пит увлекался рок-музыкой, дискотеками, курил травку. Я любила книги по искусству и дизайну. По-моему, единственное, что удерживало нас вместе, так это то, что мы хотели друг друга. В этом возрасте так хочется принадлежать кому-то, а все остальное становится неважным.

– Вот поэтому-то в Индии девочкам и мальчикам запрещено проводить время вместе, – сухо заметил Алекс.

– Пит настаивал, чтобы мы занялись любовью, но я отказывалась, зная, что отец будет расстроен, узнав об этом. Папа очень любил меня и верил, что я не стану делать то, чего нельзя делать. А потом отец Пита получил повышение, и они переехали. Я ужасно по нему скучала. После нескольких недель разлуки Пит взял напрокат машину и приехал навестить меня. Папы не было дома, и мы оба потеряли голову. Пит сказал, что все будет в порядке, но… Когда я сказала, что беременна, он бросил меня. Пит поступил нехорошо, но большей частью это была моя ошибка. Не следовало целиком полагаться на него. Женщине приходится рассчитывать только на себя.

– Он поступил не просто нехорошо, а отвратительно и недостойно, – горячо сказал Алекс. – Оставить тебя одну, с ребенком – это поступок труса. И ему нет прощения.

– Пита можно понять, если учитывать события его жизни. Группа, в которой он играл, написала сингл, через некоторое время он стал популярным хитом. Перед ними открылась дорога к популярности, а об этом мечтает каждая группа. В жизни Пита никак не было места для молоденькой беременной жены. Его решение стало очень болезненным для меня, но так было лучше для него самого.

– А где он сейчас? Живет на пожертвования? прервал ее Алекс.

– Нет, его слава не гаснет. Это была не просто вспышка, он популярен до сих пор. Все еще звезда, и большая звезда. Тебе наверняка незнакомо его имя, потому что тебя не интересует такой стиль музыки, но среди фанатов рока он очень известен.

– А Дэн об этом знает?

– Дэну известно настоящее имя отца, больше ничего. Я расскажу ему, когда он подрастет, – если он спросит. Дэн никогда не проявлял любопытства к тому, кто его отец.

– А тебе не кажется это странным?

– А почему он должен интересоваться отцом, который не интересуется им?

– Я думал, что дети, разлученные с родителями, всегда о них спрашивают. А ты не пыталась с ним связаться?

– Когда Дэну было три года, Пит написал мне, предлагал деньги. Я отказалась. Он написал снова и сообщил, что открыл счет в банке на имя Дэна. Дал мне адрес банка и номер счета. Не знаю, переводит ли он туда деньги или уже давно перестал, действителен ли этот счет до сих пор или нет. Если да, то это очень пригодится Дэну, когда он вырастет. Если, конечно, будет готов принять деньги от своего отца.

– У тебя есть полное право ненавидеть Пита, но, может быть, все-таки в глубине души ты все еще любишь его? – спросил Алекс. – Женщин, способных простить мужчин, которые плохо с ними обошлись, невероятно много.

– Знаю, но я не из их числа. Я никогда не испытывала ненависти к Питу, но меня к нему вовсе не тянет. Если хочешь знать правду, то он сделал из моего первого любовного опыта такой кошмар, что я сразу же потеряла к нему всякий интерес.

– Может быть, у него это тоже случилось в первый раз, – предположил Алекс.

Николь покачала головой.

– Нет, у Пита были девушки до меня. Опыта у него хватало, а вот с пониманием имелись проблемы. Он даже не пытался сделать так, чтобы доставить мне удовольствие.

– И все твои любовники оказались такими бездарными?

– У меня их было только трое. Учитывая мой возраст, получается не очень-то богатый опыт и не слишком веселая жизнь.

– Третий тоже был плох?

– У нас возникли другие проблемы. Он был активным политическим деятелем, а мне политика скучна. Он хотел, чтобы я научилась играть в гольф. Но не прочитал ни единой книжки – даже ни одного захудалого романчика – с тех пор, как окончил школу. Мы оба решили, что ничего не получится.

– Да, но в постели он тебя устраивал?

Николь решила скрыть правду. Если она ответит отрицательно, Алекс вполне может подумать, что с ней не все в порядке.

– Да, все было прекрасно, – сказала она.

– Слава богу, что хоть так, – произнес Алекс. Три плохих любовника подряд могли напрочь отбить у тебя охоту встречаться с мужчинами. Мне всегда было жаль женщин в этом отношении. Несправедливо, что механизмы твоего тела устроены по-другому, более сложно, и тебе требуется больше времени, чтобы получить удовольствие.

Но можешь поверить мне на слово, Николь, я хороший любовник, но и не насильник.

– Я сразу поняла, что ты не насильник, когда ты отступил в ту ночь, в отеле.

– А что еще мне оставалось делать?

– Ну, поцеловать меня снова. Мое сопротивление было не таким уж сильным. Ты мог запросто соблазнить меня. Я уверена, ты знал об этом.

– Да, это было возможно, – согласился Алекс. Может, интуиция подсказала мне, что нужно подождать, что отсрочка сработает лучше. Так оно и вышло. Ты ведь выйдешь за меня замуж, да?

Николь сделала глубокий вдох. От нее требовался ответ в слишком трудной ситуации, ведь они очень мало знали друг друга. А когда о взаимной любви не могло быть и речи, принимать такое решение еще страшнее.

– Да, – твердо сказала Николь. – Да.

– Тогда скрепим наше соглашение традиционным способом? – Алекс распростер руки, пальцами маня ее в свои объятия.