Монстр? А сама-то кто?!

«Монстр? — усмехнулась в ее голове Чужая. — Не льсти себе! Вот когда твоя новоиспеченная каста получит признание Приближенных, когда пройдешь хотя бы три окукливания, отрастишь хвост и научишься тонкой технике смены личины — вот тогда станешь монстром. А пока так, монстрик».

«Монстрик, не монстрик, а тебя срезала, — парировала Настя, нисколько не уязвленная этим замечанием. — Раз ты здесь — значит, полностью разоблачена, не так ли?»

«Так, — легко согласилась Чужая. — Вот только твоя заслуга в этом невелика — почти все исполнил тот-что-стоит-за-тобой. Признаюсь, его я недооценила. Хотя благодарна — и ему, и тебе. Я шла ошибочным путем, но, по вашей подсказке, страта меня вразумила. Посему, прими мою признательность… монстрик!»

«Всегда пожалуйста, тетя монстр, — в тон ей ответила Настя. — Обращайтесь — когда в следующий раз снова завретесь!»

«Непременно. Но я не только затем пришла, чтобы «спасибо» сказать, — продолжила Чужая. — Кольцо у меня отобрали, сняв ответственность не по силам, но я по-прежнему хочу быть полезна страте. Страте — и лично тебе. Я предлагаю помощь».

«Вот радость-то! — всплеснула руками Настя — в самом деле всплеснула, едва не задев при этом пальцами стену. — С такими помощниками, как ты, — врагов уже и не нужно!»

«Вот это сейчас обидно было, — не ясно, всерьез или в шутку, заявила Чужая. — Даже заблуждаясь и действуя самочинно, в итоге я принесла страте ощутимую пользу. Всемогущие это признали и намерены теперь сполна воспользоваться полученными плодами. Последние сомнения, уверена, у них отпадут в самое ближайшее время. Может быть, из бездны моей ничтожности и дерзко так говорить о Всемогущих, но иного выбора у них нет. Как нет его и у тебя».

«А я-то что? — пожала плечами девушка. — Меня бремя ответственности ни за какую страту не гнетет!»

«За страту ты не отвечаешь — и в том нет беды, — согласилась Чужая. — Но ты не отвечаешь и за саму себя, а вот это уже плохо. И тебе, и страте: не контролируя себя, ты можешь стать опасна».

«Хочешь убить меня, пока я не натворила дел? — вздернула брови Настя, отметив про себя, что ни испытывает по поводу услышанного ни страха, ни злости. — Ну что ж, попробуй!»

«Я бы охотно рассмотрела такой вариант, — не стала отрицать ее собеседница. — Но ты в страте, а значит, по умолчанию, неприкосновенна. Так что — только по приказу кого-то из Всемогущих, а они к такому пока не готовы. Поэтому предлагаю другое. Я могу попытаться научить тебя закрываться от того-что-стоит-за-тобой».

«Закрываться?»

«Да. Не пускать его в себя. Блокировать».

«Блокировать?» — перед мысленным взором девушки сама собой возникла картина: она у сетки, в третьем номере, слева Аня Иванова, справа Женька Панарина, на той стороне волейбольной площадки атакующий игрок со всей дури шарашит по мячу, они трое дружно выпрыгивают…

«Вот-вот, что-то вроде этого! — с энтузиазмом подтвердила Чужая. — Отличная аналогия, она нам очень поможет! С той только поправкой, что содействия от партнеров не будет, рассчитывать придется исключительно на себя».

«Одиночный блок малоэффективен, — с апломбом профессионала заметила Настя. — Его разве что пляжники практикуют!»

«Играют не технические приемы, а игроки на площадке, — ответила ей Чужая словами ее же первого тренера. — Так что, будем учиться защите?»

«А он нам позволит?» — усомнилась девушка, имея в виду трутня из злого леса.

«Даже тот-что-стоит-за-тобой, — верно поняла ее Чужая, — не может пребывать в тебе неотлучно. Сейчас его здесь нет — и в этом твой шанс!»

«Тогда будем!» — уже не раздумывая, решилась она.

«Начнем немедленно, — тут же взяла быка за рога ее собеседница. — Сядь, а лучше даже ляг. Расслабься, глубоко вдохни! Выдохни и попробуй посмотреть внутрь себя. Я тебе помогу: раз уж мы начали плясать от этого твоего волейбола, покажу мяч. А ты мысленно построй вокруг него площадку с сеткой и игроками. Ну, давай!»

Послушно вытянувшись на жесткой койке, Настя постаралась сделать так, как велела ей Чужая. Мяч она увидела почти сразу: кожаный, сшитый из изогнутых желтых и синих секций, он стремительно несся сквозь пустоту. Какое-то время девушка завороженно следила за его полетом, затем, опомнившись, постаралась представить под мячом сетку, а еще ниже — разлинованную площадку…

Резко спикировав, волейбольный снаряд со звоном ударился в пол.

«Упс! — бросила Чужая. — Мы с тобой не ворон считать сюда пришли, а учиться ставить блок — забыла? Мяч, который ты видишь — это злая воля, собирающаяся подчинить тебя себе. Пропустишь его — потеряешь себя. Отобьешь — победишь. По крайней мере, на время. Итак, попробуем еще раз. Займи место на площадке!»

В следующий миг девушка и в самом деле оказалась у сетки. По ту ее сторону тут же появилась еще одна Настя — это готовилась к атаке ее новоявленная наставница. В воздухе снова возник мяч, и, получив передачу от невидимого партнера, Чужая нанесла удар.

Настя среагировала почти машинально — как учили: сначала руки, затем ноги. Резкий прыжок, локти выпрямлены, пальцы разведены, кисти в запястьях напряжены, ладони развернуты в сторону центра площадки противника, корпус немного наклонен вперед…

Наждаком чиркнув по кончикам ее пальцев, мяч улетел в аут.

«Опоздала с прыжком», — констатировала Чужая.

«Сама вижу, — сердито буркнула Настя. — Обычно ориентируешься на пасующего, больше времени, чтобы подготовиться…»

«Давай еще раз!» — велел строгий тренер.

На этот раз выпрыгнула Настя, пожалуй, вовремя, но второпях вынесла руки слишком далеко от сетки, и, угодив в выставленный блок, мяч отскочил от него в натянутый трос, а оттуда — в пол, прямо под ноги незадачливой волейболистке.

«Уже лучше, — тем не менее похвалила ее Чужая. — Но нужно четче».

«Атакуй!» — процедила сквозь зубы девушка, возвращаясь на позицию.

Успех пришел к ней только на шестой или седьмой раз. Очередной удар Чужой, прыжок, блок — и мяч отлетает на сторону противника. Пола он, правда, не достиг, растворившись в воздухе еще на полпути, но было ясно: она справилась!

«Браво! — зааплодировала из-за сетки Чужая. — Вот так и нужно».

«Давай отработаем, — предложила Настя. — Один удачный раз — это ни о чем».

«Как раз очень даже о чем! — возразила ее собеседница. — Принцип действия тобой усвоен, при необходимости повторишь прием без труда. Проблема в другом: настоящая атака не обязательно будет столь проста и прямолинейна. Что, например, ты скажешь вот на это?»

Над площадкой снова возник мяч, Настя выпрыгнула уже практически «на автомате», но в последний момент Чужая немного изогнула кисть, посылая снаряд в сторону, мимо блока, по высокой дуге. Девушка машинально дернулась, уже понимая, что никак не сможет дотянуться… И едва не попала рукой по голове откуда ни возьмись появившегося рядом щуплого русоволосого паренька… в котором тут же с удивлением и ужасом узнала Артема Борисова. Любимую личину ее трутня.