По мере того как их власть ослабевала, усиливалась самостоятельность славян. Они постоянно расширяли свое присутствие на Балканском полуострове. На севере, в Богемии, моравы и другие славянские племена, возглавляемые франком по имени Само, в 623 г. успешно восстали против аваров. Само признали королем освобожденных территорий. Однако независимость славян длилась недолго, после смерти Само в 658 г. королевство распалось.

В «Истории» Исидора Севльского (ок. 570–636) говорится о том, что славяне взяли Грецию у римлян («Sclavi Graeciam Romanis tulerunt») в первые годы правления Ираклия, в то время, когда персы заняли Сирию и Египет (611–619)[3]. Спасаясь от славян, жители Пелопоннеса отступали под защиту Тайгетских гор на востоке Спарты или уплыли на юг. На скалистом мысу на восточном побережье Лаконии беглецы из Спарты основали поселение Монемвасия. В «Монемвасийской хронике», составленной около 806 г., сохранились описания бегства жителей Византии при появлении славян.

В островных поселениях в заливах Пера и Порто-Рафти около Афин и в Наваринском заливе на побережье Пилоса на западном побережье Пелопоннеса обнаруживаются следы оккупации VI и VII вв. О том, что позже эти поселения были заняты византийскими греками, свидетельствует найденная там византийская керамика.

В большинстве исторических источников отмечаются набеги славян и аваров на южную и восточную части Балканского полуострова. Совершенно иная жизнь была на западном, Адриатическом побережье. В то время, когда славяне разрушали города и опустошали земли в восточной части Греции, почти до конца VI в. здесь жили относительно мирно. Орды наемников не пытались пересечь горы, отделявшие Адриатическое море от Придунайской равнины. Только в конце VI в. масса славян из Паннонии двинулась через Восточные Альпы в Истрию, а затем в Далмацию. Об этих событиях мы узнаем из переписки папы Григория I (590–604) и солонского епископа Максима. В 600 г. он сообщает папе о большой опасности, которую представляет движение славян (de Sclavorum gente). Действительно, в это время в Истрии появились лангобарды, авары и славяне.

Лангобардский историк Павел Диакон (720 – ок. 800) сообщает в «Истории лангобардов», что в 603 г. авары послали славян из Каринтии и Паннонии на помощь лангобардскому королю Агиульфу, чтобы тот смог захватить Кремону, Мантую и другие итальянские города. В 611 г. славяне нанесли поражение римским войскам в Истрии и сильно разорили страну. Спустя год они находились уже у стен Салоны (около современного Сплита), самого большого римского города на Адриатическом побережье. К 614 г. он был полностью уничтожен и больше не восстанавливался.

В руинах остались и другие крупные поселения – Скардона, Нарона, Рисиний, Доклея, Эпидавр. Спасавшиеся от опустошений беглецы основывали новые города, например Рагузу (современный Дубровник) и Каттаро (Котор). Только к середине VII в. набеги славян прекратились.

Краткий комментарий о ходе славянской колонизации можно найти в «Географии Армении», составленной в 670–680 гг. и приписываемой Моисею Хоренскому (407–487)[4]. В ней названы двадцать пять славянских племен, живших в Дакии (то есть к северу от Дуная). Позже они пересекли Дунай, покорили земли во Фракии и Македонии и распространились на юг в Ахейю и на восток в Далмацию.

Византийские хронисты Феофан и Никифор пишут, что в 679 г. между Дунаем и Балканскими горами находилось семь славянских племен. Однако названное ими число семь нельзя считать точным указанием на реальное количество. Во всем античном мире в период христианского Средневековья его считали магическим. Поэтому можно считать, что и в данном тексте оно употреблено как символ большого количества.

Процесс колонизации и, следовательно, образования славянской культуры в Румынии и Болгарии прервался с появлением булгар, пришедших из Северного Причерноморья после распада племенного союза, вызванного смертью хана Кубрата.

Вытесненные хазарами из междуречья Дона и Донца, булгары, возглавляемые ханом Аспарухом, двинулись на юго-запад, к Балканам. В течение некоторого времени они перемещались по Бессарабии, затем захватили Добруджу и к 670 г. достигли района Варны (Болгария).

Славяне столкнулись с болгарами к югу от Одессы в районе Херсона, в Восточной Румынии и Болгарии. Перед проникновением болгар в Моэсии существовал союз нескольких славянских племен, ставший зародышем славянского государства на Балканах. В результате покорения славян булгарами и проникновения их культуры в это время зародилась славяно-болгарская культура.

Вторгаясь в пределы Византии, булгары стали нападать на города и деревни. В 681 г. им удалось подписать договор с императором Константином IV, после чего византийцы начали выплачивать им ежегодную дань и признали их независимость от империи.

Начиная с этого времени болгаро-славянское государство стремительно увеличивалось. Между 803-м и 814 гг. были покорены славянские земли к северу от Дуная вплоть до венгерской равнины, а затем вся Македония до озера Охрид на западе. Вплоть до VIII в. византийские источники различали славян и болгар, но затем Болгария была признана страной со славянской культурой, основанной на византийских традициях.

Главным направлением славянской колонизации стало северное, в Центральную Югославию и Македонию, а затем в Грецию и Лаконию. В труде «Об управлении империей» (середины X в.) Константин Багрянородный упоминает милингов и езеритов – два славянских племени, находившиеся в южной части Пелопоннеса.

Другой мощный поток славянской колонизации шел вверх по Дунаю из Западной Словакии, Нижней Австрии, Моравии и Богемии в район Эльбы – Саара в Германии. К началу VII в. н. э. славяне уже расселились вдоль западного побережья Балтийского моря.

В первой половине VII в. византийский историк Феофилакт Симокатта упоминает о трех безоружных славянах, бродивших по румынской территории с кифарами (видимо, он имеет в виду гусли или цитры). Когда император спросил их, откуда они родом, они ответили, что они – склавены, пришедшие с Западного океана (Балтийского моря).

Третий маршрут славян пролегал из Паннонии вдоль рек Савы и Дравы к их истокам, находившимся в Восточных Альпах и затем на побережье Адриатики.

Имена славянских рек и названия мест служат убедительным доказательством проникновения славян на Балканский полуостров. На основе названий, упомянутых в «Хронике» Прокопия Кесарийского, болгарский лингвист В. Георгиев составил карту распределения ранних славянских топонимов в первой половине VI в.