– Однако сам инцидент будет тем не менее связан с детьми, – прервал его Кресло. – Бедные детишечки, похищенные дикарями, с целью принесения в жертву фальшивым богам, а может, даже и на съедение. Кто его знает, как там у этих тварей… – Он лениво изобразил волнение. – На следующую ночь местное население отправится к Убежищу в поисках детей, и ситуация выйдет из-под контроля. Придется ввести легион, чтоб предотвратить кровопролитие, но, к сожалению, солдат будет слишком мало, и когда они встанут перед выбором, то не прольют крови своих земляков, чтоб защитить окаянных тварей. Кто мог бы их за это винить? Прекрасная история, думаю, что мы уже можем нанимать какого-нибудь барда, чтобы писал балладу.

Весь зал умолк, трудно сказать, от восхищения или от омерзения. Годвина опять слегка замутило, но он игнорировал это, продолжая доклад.

– Как я уже доложил, Группа Б прибудет в форме и окружит территорию. После нее появится Группа А, одетая в гражданское. Это они сблизятся с позициями противника в четырех из десяти поселений и займутся нейтрализацией целей. – Перво-наперво они с Магнусом установили соответствующую терминологию. Рыцарь настаивал на этом. Он знал, что это облегчит задание как офицерам, так и солдатам. Сам перед собой он был более честен. – В Группу А мы подбираем по большей части людей, которые потеряли близких от рук склавян, тем не менее предполагаем, что на раннем этапе операции до двух третей личного состава могут проявлять колебания… – «…Иметь совесть», – подумал он про себя. – Чтобы противостоять этому, сосредоточим на месте крупные запасы спиртного, доступные для наших людей. Доставим также пару десятков священников, чтобы благословили солдат перед нападением на язычников и обеспечили отпущение грехов за убийство неверных.

– Рекрутирование пойдет в основном из местных легионов? – спросил генерал Флавиан.

– В Группе А да, – ответил Магнус. – Часть местных магнатов пришлет и своих людей, но мы не хотели бы посвящать в тайну слишком многих из них.

– Почистите тюрьмы, – подсказал Кареттариус. – Дегенератов полно что здесь, что на востоке. Пускай раз в жизни послужат обществу для благой цели. А потом можно будет погнать их в сторону границы, пусть подыхают, делая то, что любят, и при этом портят жизнь нашим врагам.

«…И увеличивая страдания невинных, – перевел в уме Годвин, со все большим трудом борясь с тошнотой. – Кошмарный план значительной стратегической важности».

– Я добавлю эту идею в список, – заверил он искренне. – На этом этапе мы не ожидаем серьезного сопротивления. Судя по нашим докладам, король Гракх специально отправил в Убежище наименее воинственно настроенных людей, чтобы уменьшить риск инцидентов.

– Глупец, – весело заметил Криос Эверсон.

Рыцарь проигнорировал это замечание и продолжил. Проигнорировал также горькую мысль о том, что только глупец мог иметь надежду на мир.

– После этого Группа А перейдет к следующим четырем поселениям. На этом этапе алкоголь и хаос должны сделать свое дело, а число колеблющихся солдат упадет до одной трети и ниже, возможно, даже будет в районе одной четверти. К сожалению, это означает также, что к этому моменту мы будем уже иметь минимальный контроль над ситуацией. И здесь в дело вступит Группа Б, до сего момента занятая вылавливанием беглецов. Солдаты этой группы займут две последние локации, причем в одной из них цели будут нейтрализованы, а в другой собраны и эвакуированы. Таким образом, у беженцев возникнут две противоречащие друг другу картины поведения Легиона. При этом у обеих картин будут настоящие живые свидетели.

– Агрессоры для склавян, миротворцы для имперцев, – подвел итог Кресло. – Хорошо придумано. Один настоящий свидетель стоит десятка подставных.

– Вся операция должна закончиться до рассвета. – Дор Гильберт в очередной раз проигнорировал голос из зала. – Затем остатки запасов спиртного будут розданы участникам акции. Те солдаты, которые имели сомнения, а также местное население получат приказ выкопать массовые могилы. В середине лета нам придется поспешить с этим, чтоб не допустить риска появления заразы. Думаю, что в течение недели место уже будет готово к приему новых поселенцев.

– И вот так закончится эксперимент «Убежище», – сказал Император, поднимаясь. – А мы окажемся на пути в новый, лучший мир. Спасибо, господа, вы проделали большую и серьезную работу. Конечно, официальная историография не сможет запомнить ни этой встречи, ни той работы, которую вы вложили в планирование и подготовку всего – но абсолютно точно я этого не забуду. Мы сейчас начинаем дело по-настоящему гигантское, не имеющее аналогов по своим масштабам и перспективам… – От волнения – Рыцарь не мог сказать, насколько искреннего – у Императора перехватило голос. – Ну что еще тут можно сказать? Вперед, к победе!

* * *

Годвин в последний раз взглянул на карту. Потом огляделся вокруг, оценивая расстояния до факелов, обозначавшие положение отрядов. Похоже, все были на месте.

– Можем начинать, – спокойно сказал он Магнусу. – Подавайте знак.

Иовис пустил в воздух горящую стрелу, и, словно пешки на шахматной доске, солдаты Группы А двинулись вперед. На этом этапе они все еще шли строем, сохраняя организованность. Разумеется, когда они дошли до строений, все изменилось. Отряд мгновенно разбился на малые группы, атакуя тех несчастных, которым не повезло оказаться на их пути. Потом начали врываться в хаты. Воздух заполнили крики. Рыцарь осмотрелся вокруг и заметил беспокойство на лицах солдат Группы Б. Явно не об этом они думали, когда записывались в армию. Часть мечтала о славе, другие просто хотели бежать от нужды. А теперь все оказались здесь. В далекой, чужой для них стране, и кто-то требовал от них убивать незнакомых людей. Все равно они сделают то, что требуется. По крайней мере, большинство из них.

– Больше спиртного, – приказал дор Гильберт, когда крики усилились. Появились первые пожары. – Но не переборщите. Нам нужен наркоз, а не потеря сознания.

Адъютанты разбежались с приказаниями. Сам Годвин не пил. Хотел, конечно, но знал, что командующий должен иметь ясный ум. Даже при акциях такого типа всегда могли случиться проблемы, требующие быстрой на них реакции.

Через какое-то время из темноты появился тяжелодышащий посыльный. Правую сторону его мундира покрывала грязь, видимо, после падения.

– К оцеплению начали выходить люди, пытающиеся покинуть Убежище, – доложил он по форме, рефлекторно пытаясь отчистить грязь с одежды. – Пока мы возвращаем их с объяснением, что пробуем взять ситуацию под контроль. И пока что это действует.

– Отлично. Дайте знать, если они начнут прибегать к насилию или собираться большими группами.

Солдат отдал честь и выбежал из освещенного круга на холме, где располагалось командование операцией. Первые четыре поселения уже полностью охватило зарево пожаров. Маленькие, плохо различимые фигурки, как тени, бегали на фоне огня. Судя по положению луны, с начала акции прошел как минимум час.

– Так, пора двигаться дальше, – постановил Рыцарь. – Высылайте приказы Группе А занимать позиции в следующих четырех поселениях и приступать там к нейтрализации целей.