– Они бы уже заявили об этом, я им верю. Но ты прав, надеяться надо только на себя, на собственные силы и разум.

Фигура Воеводина растаяла.

Иван посидел в раздумьях за пустым столом, поигрывая монетой, подаренной ему три года назад, на день рождения, Воеводиным, потом вызвал Плетнёва:

– Андрей, подойди к аналитикам, я тоже сейчас подскочу.

– Иду, – отозвался заместитель.

Ситуация перестала нравиться Руслану окончательно, когда возле «ореха» вылупился из темноты космоса ещё один «коготь», и оба чужих космолёта принялись рыскать вокруг станции, уничтожая дроны один за другим, а потом повернулись к «Фениксу», прячущемуся в хвосте пыли аккреционного диска.

– Похоже, они нас видят-таки, – заметил капитан Маккена с оттенком удивления.

– Тихий, «зеркало» не снимал? – спросил Руслан.

– Никак нет, шеф, – ответил компьютер. – Работает в обычном режиме.

– Усилить поле можно?

– У меня нет такой программы.

– Шеф, «зеркало» не требует усиления, – вмешался в разговор Шапиро. – Вакуум либо «кипит» в слое пузыря «зеркала», либо не осциллирует. Никакой электромагнитный сигнал сквозь этот слой пробиться не может.

– Тогда каким образом «сколопендрам» удаётся нас отследить?

– Вероятно, эти таракашки имеют очень чувствительные гравидетекторы.

Руслан понаблюдал за манёврами когтеобразных космолётов. Зачесались руки: возникло желание показать «негуманским бандитам», чего стоит земной боевой корабль.

Из всей группы беспилотников, посланных к «ореху» для наблюдения, остались всего два аппарата, поэтому посылать ещё несколько и потерять их не хотелось. Запас дронов на борту «Феникса» бесконечным не был. Надо было предпринимать что-то неординарное. Но Руслан не знал, что.

Самый первый «коготь динозавра» прыгнул к одному из оставшихся беспилотников, обозревающих космос «сверху», над кольцом пыли, и как ни маневрировал кибпилот аппарата, уйти не смог. Передача с борта наблюдателя оборвалась.

– Ещё зонд! – приказал Руслан.

– Потеряем, – флегматично сказал Маккена.

– Послать с требованием на всех языках и диапазонах прекратить охоту на земные аппараты! Не подействует – примем ответные меры!

– Вот это по-нашему. Но «птички» летят к нам.

– Меняем дислокацию, уходим на полсотни мегаметров в глубь облака пыли.

«Феникс» ушёл в «струну» и оказался в самом густом дыму аккреционного диска, поглощавшем свет звёзд. Отсюда не был виден даже свет падающего в чёрную дыру «мусора». Датчики космолёта фиксировали только потоки инфракрасного излучения, рентген- и гамма-лучи.

Оставшийся в одиночестве дрон-наблюдатель показал положение «когтей».

Оба космолёта один за другим углублялись в газопылевое кольцо, шевеля острыми носами, и шли точно к тому району, в котором находился фрегат минуту назад.

– Вот собаки! – восхищённо проговорил Терёшин. – Идут как по запаху!

– Хорошая система обзора, – согласился Артур Воеводин.

«Когти» остановились, продолжая шевелить носами.

– Заметили, что нас там уже нет, – прокомментировал происходящее Терёшин злорадно.

– Зонд выходит на позицию, – доложил Тихий.

– Врубай передатчики! И пусть киб не дёргается, висит на месте как пришитый. Пусть видят, что это переговорщик.

– Задача понятна.

Беспилотник достиг намеченного рубежа, включил габаритные огни, чтобы его было лучше видно, и заговорил на четырёх языках Земли, используя все доступные ему диапазоны связи.

«Когти динозавра» перестали принюхиваться к пространству, хищно вывернулись в направлении на земной аппарат, замерший в ста тысячах километров от них.

– Ну, соображайте! – процедил сквозь зубы Петров.

– Вам не кажется, что эти джентльмены настроены не слишком дружелюбно? – сказала Роза Линдсей. – Вы уверены, что им доступны наши философемы?

– Программа контакта стандартная, – проговорил Шапиро небрежно. – Она применялась Даль-разведкой не раз и в большинстве случаев себя оправдывала. Думаю, ядране и вообще все галактиане давно изучили нас и понимают наши языки и уж тем более язык математики. В файле упакован целый символический роман с показом математических и геометрических преобразований. Уверен, что нас поймут.

– Вашими устами да мёд бы пить, – усмехнулся Петров.

Один из «когтей» прыгнул к беспилотнику.

В помещениях фрегата установилась тишина. Космолётчики затаили дыхание, ожидая, что произойдёт дальше.

Второй «коготь» в это время снова превратился в «собаку», начиная нюхать космос, и повернул нос в направлении на земной фрегат, повисший в плотной струе пыли.

– Вот гад! – проворчал Терёшин. – Учуял!

Первый «коготь» достиг беспилотника за несколько секунд. Он тоже умел «ходить по струне». Однако стрелять по аппарату не стал. Повисев в километре от сверкающей машины около трёх минут, он выбросил в космос язык ажурной сети, поймал дрон и втянул его в корпус.

Космолётчики шумно выдохнули.

– Проглотил! – хмыкнул Петров. – Зачем?

– Наверно, чтобы провести всесторонний анализ, – предположил Терёшин.

– Ваше мнение, Всеволод? – задала вопрос Роза Линдсей.

– Вариантов немного, – ответил Шапиро. – Возможно, экипаж этого «коготка» действительно решил изучить аппарат и убедиться, что он не опасен. Либо они хотят его использовать.

– Каким образом?

– В качестве ретранслятора своих ответов. Не удивлюсь, если с нами заговорят на одном из языков программы. Шеф?

– Подождём, – сказал Руслан, наблюдая за манёврами второго «когтя». – Тихий, как только этот «пёс» подберётся на полсотни мегаметров – уходим в кольцо глубже.

– Принято.

Ждать реакции чужого космолёта, проглотившего дрон, пришлось семь минут. Затем произошло то, чего космолётчики ждали меньше всего.

Сначала никто не понял, что за объект выплюнул «коготь»: показалось, что это ракета.

Тихий вывел изображение в центр поля обзора, и Руслан увидел слиток металла в форме сигары. Это было всё, что осталось от беспилотника.

– Жесть! – изумлённо воскликнул Терёшин. – Гигантиш! Они его сплющили, как кусок пластилина!

– Тишина! – объявил Руслан. – Слушать эфир!

Однако дьявольский «коготь» не стал объяснять свои действия нормальным радиоответом. Он обошёлся более наглядным способом.

Слиток металла и композита, в который превратился беспилотник, потерявший способность двигаться и общаться, успел отлететь от «когтя» всего на десяток километров, после чего зелёная молния разнесла его в огненные клочья.