— Он активируется снаружи, — ответила Айва.

— Осталось только добраться до двери. А потом спалим эту срань.

— Мы потеряем ценный образец ксеноорганизма, — возразили Голоса.

— Можете остаться здесь и разобраться с ним самостоятельно, — предложила Клио. — А то нас тут четверо, несчастливое число.

Принцесса вскинула пистолет и выстрелила.

— Где он? — спросила Аканэ, целясь в ту же сторону.

— На десять.

Очередь из импульсной винтовки разбила несколько мониторов и опрокинула стол.

— Попала?

Принцесса присмотрелась.

— Нет.

— Проклятье. Он слишком быстрый.

— Предоставь это мне, — сказала Клио.

Она двинулась вперёд, слегка сгорбив плечи и выставив пистолет перед собой. Аканэ держалась сзади.

Слева раздался шум. Клио отреагировала мгновенно — она оттолкнула Аканэ в сторону и пригнулась; над её головой пролетел кислотный плевок. Шпион влез на стену, стараясь уйти от ответных выстрелов. Пуля попала ему в плечо и сбросила на пол. Клио двинулась за ним, стреляя на ходу.

— Опять сбежал.

Она перезарядила пистолет, но стрелять не стала — у неё больше не осталось запасных магазинов.

Шпион выскочил из-за морозильной камеры и выбросил вперёд руку; когти ударили по винтовке Аканэ и разбили прицел. Несколько секунд они боролись, затем Аканэ оттолкнула его назад, бросила винтовку и выставила перед собой нож.

Минерва вытянула из трости потайной клинок и подкралась к шпиону сзади. Улучшив момент, она отрубила когтистую руку в локте.

Существо метнулось в сторону, спасаясь от мечей Клио.

Подбежавшая сзади Аканэ набросила ему на шею гарроту, сделанную из фортепианной струны. Металл глубоко врезался в сморщенную кожу, потекла кровь.

— Караномори!

Аканэ рывком развернула шпиона влево. Кулак Клио врезал ему в живот, заставив согнуться. За ним последовал удар коленом в лицо. Хрустнула челюсть, на пол посыпались выбитые зубы.

— Отпускай.

Тварь беспорядочно махала уцелевшей лапой, пытаясь достать врагов. Клио развернулась на месте и сломала шпиону несколько рёбер ударом ноги, и тут же прыгнула в сторону, уходя от ответного удара.

Шпион повернулся к Аканэ и занёс уцелевшую руку. Напасть он не успел — за его спиной стояла Клио. В руке она держала обоюдоострый треугольный нож; лезвие до середины вошло шпиону в шею.

Клио осторожно положила шпиона на пол и отступила на шаг. Тварь лежала неподвижно и не подавала признаков жизни.

— Это уловка? — спросила Аканэ. — Он притворяется?

— Я посмотрю, как ты будешь выглядеть с перерезанным спинным мозгом, — ответила Клио.

Нож вошёл точно между позвонками, навсегда обездвижив существо.

— До этого он тоже не слишком активным был.

— Можем проверить, — сказала Клио, подобрав импульсную винтовку.

Она прицелилась в ногу шпиона и нажала на спуск. Запахло горелым мясом, но существо даже не пошевелилось.

— Следи за ним, — сказала принцесса, бросив оружие Аканэ.

Она посмотрела на Айву:

— Вы проводили полное вскрытие?

— Нет, времени не хватило.

— У него какая-то штука вживлена в позвоночник, — сообщила Клио. — Наверное, симбионт-церебрал, взявший на себя часть функций мозга. Разберите его на части и изучите. Может быть полезно для науки.

Шпион задёргался.

— Всем отойти, — велела Аканэ.

Клио вытащила мечи и заняла оборонительную стойку.

Изо рта шпиона полезли слизни. Аканэ принялась отстреливать их.

Клио занесла ногу над последним слизнем, но передумала и взяла с ближайшего стола металлическое ведёрко.

— Этого оставим для изучения, — сказала она, перевернув ведёрко и накрыв им слизня.

Её палец указал на Аканэ.

— За непочтительное обращение к представителю императорского дома ты ответишь потом. Не надейся, что я забуду, и не рассчитывай на похороны в Торибэно.

В этот момент в помещении загорелся свет. Бронированная дверь поднялась вверх, пропуская внутрь отделение гвардейцев. Солдаты заняли позиции около входа и приготовились к стрельбе.

— Мы получили сигнал тревоги, — сообщил сержант Рейнхардт.

— Вы не очень-то спешили, — пробурчала Аканэ.

— Что здесь произошло?

— Мы подверглись атаке ксеноорганизма, который изучался в рамках проекта «Протей», — ответили Голоса.

— Насколько я помню, он считался мёртвым.

— Ключевое слово — считался, сержант Рейнхард. Мы все так считали и ошиблись.

Раздался скрежет металла — пленённый слизень пытался куда-то уползти вместе с ведром. Гвардейцы тут же взяли его на прицел.

— Этого можете не расстреливать, — усмехнулась Клио. — Он безобиден.

Глава IX: Минувшее

Воспоминание четвёртое

— Кажется, последняя бутылка была лишней, — пробормотала Минерва, прислонившись спиной к стене.

На Клио алкоголь действовал намного слабее, хотя выпила она заметно больше.

— Могла бы не пить.

— И отстать от тебя? Всё равно я в увольнении. А потом обратно в мастерскую, чинить рухлядь, которую выдают мобильной пехоте.

— Я слышала, ты устроила казино в мастерской. Это правда?

Минерва расхохоталась.

— Да, — ответила она, утирая выступившие слёзы. — Как сержант Билко в том старом фильме.

Клио не оценила шутку — она этот фильм не смотрела.

— Где ключ? — спросила она.

— Сейчас…

Минерва принялась хлопать себя по карманам. Она достала ключ-карту и протянула её Клио, но та устала ждать и справилась с замком сама.

— Как ты это сделала?

— Не спрашивай, — ответила Клио, спрятав электронную отмычку.

Она гостеприимно распахнула дверь.

— Идём.

Минерва пошатнулась и вынужденно оперлась на плечо Клио. Принцесса пошарила ладонью по стене. Щёлкнул выключатель.

— Милое у тебя жилище, — сказала Клио, осматриваясь. — Мне нравится.

Всё внутреннее убранство состояло из шкафа, кровати, стола, стула и небольшого дивана в углу. Ничего лишнего.

Клио сбросила куртку и ботинки и устроилась на диване, скрестив ноги.

— Так и будешь стоять и смотреть на меня?

— Почему бы и нет.

Принцесса насмешливо фыркнула.

— Садись, поговорим.

Разговор затянулся почти до утра.

Воспоминание пятое

Минерва проснулась на рассвете. Солнечные лучи едва пробивались через неплотно задёрнутые шторы.

Вопреки её ожиданиям, Клио не исчезла. Она лежала на диване, мирно посапывая. Принцесса утратила свою грозную красоту и выглядела беззащитной. Насторожённость и враждебность больше не омрачали её лицо.

Клио перевернулась на живот, съехавшее одеяло прикрывало её от колен до талии. Сложная многоцветная татуировка занимала всю спину, переходя на руки и заднюю часть шеи.

Повинуясь внезапному порыву, она провела ладонью по спине принцессы, чувствуя под пальцами шелковистую кожу, рельефные мышцы и мощный позвоночник. Клио пошевелилась, но не проснулась. Минерва направилась в душ.

Воспоминание шестое

Когда Минерва вытирала волосы, из комнаты донёсся крик.

Клио металась на кровати. Минерва не понимала ни слова — речь принцессы была сбивчивой и невнятной. Изо рта исходило голубоватое сияние, мелкие предметы хаотично летали по комнате.

Со стороны это походило на эпилептический припадок. Конечности Клио двигались хаотично, спина выгибалась. Минерва схватила со стола бумажник, приподняла принцессе голову и сунула его ей в рот.

Когда судороги прекратились, Клио оттолкнула её руки.