но представители высшей военной аристократии Доминиона встречались там крайне редко.

— Слышал. Говорят, круче Скорпионов только горы. А американцы считают, что всех вас нужно уволить по восьмой статье.

— Люди вообще много болтают, не так ли?

— Вопросы чести у нас решаются не разговорами.

— Желаешь пригласить даму на танец? — поинтересовалась Клио, саркастично приподняв бровь.

— Танцы проходят этажом выше, — ответил Коул. — На ринге как-то сподручнее, знаешь ли.

— Нет, как раз здесь.

— У нас в моде военные танцы, хитокири.

— Мы все воины, которые продолжают сражаться за свою планету. Ты, я, они. — Принцесса указала на стоящих в отдалении солдат. — Это наш долг и raison d’etre. Знаешь, обычно я с парнями вроде тебя не танцую, но для тебя сделаю исключение. Не разбивай мне сердце.

— Желание дамы — закон.

Клио взяла куртку и что-то прошептала в микрофон, спрятанный в воротнике.

— Не хочу, чтобы нам помешали, — пояснила она.

Минерва схватила её за руку.

— Вы уверены?

— Абсолютно, — беззаботно ответила Клио.

Бойцы вышли в круг и встали друг напротив друга. Клио слегка поклонилась.

— Ты не представилась, хитокири.

— Моё имя — Курэа, хитокири из клана Целес, — ответила Клио, чуть улыбнувшись.

— Виктор Коул, сержант третьего огневого взвода.

— Когда я с тобой закончу, то отправлю тебя в расположение взвода, обещаю. Получить надлежащую медицинскую помощь.

— Ты много болтаешь, Курэа.

Коул без предупреждения бросился вперёд, решив сбить принцессу с ног своим весом.

В следующее мгновение он растянулся на полу. Минерва не заметила, когда Клио успела сделать подсечку. Она лишь немного сдвинулась в сторону.

— Вставай, я ещё не закончила.

После непродолжительного обмена ударами Коул снова оказался на полу. Принцесса потёрла кулак, ободранный о щетину на подбородке Коула, который, как обычно, пренебрёг бритьём.

— Кто следующий? — поинтересовалась Клио.

Двое солдат из взвода Минервы оживились.

— Мозгов у Коула всегда было маловато.

— Зато сотрясение не заработает.

— Что скажешь, Алекс? Сделаем её?

— Вы двое! — крикнула Минерва. — Смирно.

— Не переживайте, лейтенант, мы не покалечим вашу подружку. Просто крепко надерём задницу.

— Сомневаюсь…

Минерва могла настоять на своём и приказать им не вмешиваться, но Клио едва заметно кивнула.

— Сразу двое? — спросила принцесса. — Отлично! Так даже интереснее.

Алекс двинулся вперёд. Клио нанесла ему боковой удар ногой. Внешняя поверхность стопы врезалась в челюсть и горло.

Перенеся вес тела на опустившуюся ногу, Клио крутанулась на пятке и свалила Эзру ударом по рёбрам.

Мастерски исполненные удары не имеют отдачи, они передают всю свою силу принимающей стороне.

— Раньше мобильная пехота была покрепче, — сказала Клио, скрестив руки на груди.

Она начала ходить из стороны в сторону, переступая через неподвижные тела и посматривая на окружающую её толпу.

— Кто ещё желает потанцевать? Может, ты? — спросила принцесса, ткнув пальцем в одного из солдат. — Или ты? — Палец сместился чуть в сторону.

Желающих не нашлось.

— Как хотите. — Клио бросила на барную стойку толстую пачку банкнот. — Тогда сегодня вечером выпивка за счёт Доминиона.

Предложение было встречено одобрительным рёвом. Прошлые обиды были забыты. Клио похлопала Коула по щекам и помогла встать.

— Хороший удар, — сказал сержант, потирая челюсть.

Принцесса самодовольно хмыкнула.

— Вы хорошо дерётесь, Клио, — сказала Минерва, приблизившись.

— У них не было ни единого шанса, — заявила она. — Служба в имперской гвардии требует серьёзной подготовки. Искусству боя без оружия меня обучали многие мастера, но мало кто из них мог сравниться с Фудзиёси Микой из клана Фудзибаяси. Провинция Ига издавна славится своими воинами.

Принцесса разлила по бокалам остатки виски.

— За победу человечества, — провозгласила она.

Глава VII

Из лифта Минерву вытащила Аканэ.

— Не стоило связываться с Серасами, — сказала Караномори, усадив её на пол. — Они все поголовно сумасшедшие.

Минерва закрыла глаза и прижалась затылком к стене.

— Зачем Голоса вообще притащили меня сюда? Зачем нужна я, если они могут решить всё сами?

Аканэ ненадолго задумалась.

— Считай это очередной проверкой, — наконец сказала она. — Криптархи отводят тебе особую роль в своих планах, и хотят удостовериться, что все фигуры подобраны правильно. Все их решения и поступки имеют двойное дно. Или же они решили использовать тебя, чтобы подобраться к Хикари. На неё сложно повлиять, но ты сможешь это сделать. По крайней мере, так считает Престол.

— А ты?

— Мне тоже отвели место на доске. Иначе не позволили бы даже издали посмотреть на эту суку. — Аканэ села рядом. — Потом, когда всё закончится, ей наконец-то позволят убить меня. Небольшой бонус за работу на благо Конфедерации. Ну пусть попробует. Если сможет снять мою голову, то так и быть, пусть забирает.

— Я не допущу этого.

Минерва помассировала виски дрожащими руками.

— Мне нужен горячий душ. Поможешь встать?

— Конечно.

Минерва шла медленно, одной рукой опираясь на трость, а другой на плечо Аканэ.

— Скажи мне — что такое Кидо?

— Путь демона, — перевела Караномори. — Это была одна из программ для развития псионических способностей. У Доминиона было множество подобных проектов, но Кидо отличался от них — участники набирались среди псиоников, уже прошедших подготовку, а не из числа детей с высоким потенциалом. Полученные результаты были противоречивы. Хотя ничего нельзя утверждать с уверенностью — достоверных сведений о Кидо почти нет. Программа была защищена высшим грифом секретности.

— Чего хотели достичь её создатели?

— Предполагалось, что они создают суперсолдат. Новое поколение псиоников, чей потенциал должен был превзойти всех ныне живущих. Но программу закрыли. Её участникам стёрли память, а исследователей ликвидировали.

— Эксперимент был опасен? Или не было ожидаемого результата?

— Не думаю, что Доминион просто так отправил бы псиоников на верную смерть, они были слишком ценным ресурсом. Они умирали уже после исключения из программы. Не сразу, спустя некоторое время. Иногда успевали пройти годы. Говорят, что их ликвидировал один из кланов синоби по приказу самого императора.

— Правительство заметало следы?

Аканэ пожала плечами.

— Не знаю. Возможно, начали появляться какие-то побочные эффекты. Известно лишь, что большая часть испытуемых была отбракована ещё на этапе отбора из-за несоответствия каким-то критериям. Остальные выбыли в процессе — убивали именно их. Но есть те, кто сумел пройти все испытания до конца. Их имена неизвестны.

— Но о Клио криптархи же как-то узнали?

— Неудивительно. Они владеют секретом всеведения, судя по всему.

— Зачем вообще отправлять одну из принцесс правящего дома обучаться Кидо, если эффект был околонулевой?

— Результаты были, но о них я ничего не знаю. И не забывай, что она всего лишь вторая дочь. Из пяти детей старшей ветви Серасов псиониками являются двое — Клио и её брат Кадзуо. Сама понимаешь, в такой ситуации лучше всего было пожертвовать лишней дочерью,