Они выбрались в коридор и направились к лестнице, соединяющей этажи. Вниз двигались тем же боевым порядком, что поднимались, – один боец впереди, за ним Борис, позади еще двое, хотя в этом не было особой необходимости. Если бы на верхних этажах прятался враг, он бы уже себя проявил.

Наконец, Дэн первым выбрался в коридор первого этажа.

– Чисто! – произнес он, бегло осмотрев пространство до самого вестибюля.

Группа двинулась следом за ним, но тут произошло худшее из того, что вообще могло бы произойти. Из проема сгоревшей лифтовой двери в коридор, черной тенью на фоне яркого света, пробивающегося из вестибюля, метнулась быстрая, неестественно сгорбленная фигура. Сразу ясно – мутант-прыгун.

Тут же, без всякой задержки, грохнул ружейный выстрел. Реакция и рефлексы, о которых думал Борис, выбирая бойцов в команду, сработали в полной мере. С близкого расстояния мутанту снесло полголовы картечью, и он, не успев завершить начатый было прыжок, завертелся волчком и впечатался в стену. Борис не стал ждать, когда тварь окажется на полу, а сорвал с лямки мешка гранату, одновременно дернув за нить терочного воспламенителя, и швырнул ее в проем шахты лифта. Пока догорал замедлитель, Дэн еще успел шарахнуть в темноту проема из второго ствола, и только после этого мутант с отстреленной головой окончательно сполз по стене на пол, продолжая иногда конвульсивно подергиваться.

Подобные ситуации настолько четко отрабатывались на тренировках, что Борису не приходилось даже отдавать команды. Бойцы действовали совершенно рефлекторно, отрабатывая тактические комбинации на одной лишь мышечной памяти, и даже если бы Борису пришло в голову вмешаться в процесс, он бы просто не успевал это делать, настолько быстро все происходило.

Разрядив второй ствол, Дэн сорвал с лямки гранату и метнул ее в пустой, казалось бы, вестибюль. Через секунду он устремился том же направлении, не опасаясь осколков, так как гранаты были исключительно шумовые, их корпуса были свернуты из проклеенной упаковочной бумаги в два десятка слоев, не имели осколочных элементов и не представляли опасность для человека на расстоянии уже метров трех. А вот мутантов глушили исправно.

Борис, уже успев выхватить револьвер, бросился по коридору следом за Дэном, спеша как можно быстрее увести группу от опасного места. Было ясно, что какое-то количество мутантов, не успев к утру добраться до канала, укрылось в сыром подвале, залитом конденсатом, который стекал с бетонных стен лифтовой шахты. К сожалению, это не означало, что твари могут выскочить только оттуда. Почуяв и услышав людей, мутанты могли запросто выбраться и начать рыскать по первому этажу, выискивая добычу. У них на это было предостаточно времени, пока Борис вел наблюдение и корректировал огонь. Сколько их могло укрыться в подвале, предположить было сложно, но, судя по наличию хотя бы одного прыгуна, можно было рассчитывать на десяток, а то и больше, поскольку прыгуны всегда составляли некий небольшой процент от общего числа хрипунов.

Впрочем, была надежда, что твари еще не успели выбраться из лифтовой шахты, тогда, при определенной доле везения, группа Бориса могла обойтись без потерь, просто не давая мутантам вырваться из шахты на оперативный простор. Борис уже почти проскочил мимо шахты, когда из нее ловко выбрался один из хрипунов и нагнулся для броска. Но командир группы был готов к такому развитию ситуации и почти в упор всадил в голову твари револьверную пулю. Хрипун привстал, как любопытный медведь, старающийся что-то рассмотреть за густым подлеском, но Борис выстрелил второй раз, и пуля, попавшая мутанту в шею, окончательно сразила его. В это момент догорел шестисекундный замедлитель первой гранаты, и она мощно разорвалась внизу, заставив зазвенеть бетонные стены. Теперь целых двадцать секунд из шахты не высунется никто, что давало возможность арьергарду группы пройти самую опасную часть коридора, мимо лифтовых дверей. Из шахты повалил белый пороховой дым, и тут же рванула в вестибюле вторая граната, брошенная Дэном на всякий случай. Несмотря на довольно большой объем помещения, шарахнуло взрывом так, что у всех зазвенело в ушах. А уж если людям пришлось несладко, то чувствительным к громким звукам мутантам и вовсе не позавидуешь.

Стас, замыкающий группу, проскакивая мимо шахты, бросил в нее особую гранату, обозначенную красным ободком по корпусу. Ее замедлитель был рассчитан не на шесть секунд горения после активации воспламенителя, а на пятнадцать. Это означало, что она рванет как раз когда мутанты внизу очухаются от первого взрыва, и выведет их из строя еще на двадцать секунд. И тут же бабахнула граната, брошенная Дэном в вестибюль.

Сразу после взрыва стало понятно, что совсем уж легко отделаться не получится. Еще звон в ушах не прошел, а уже можно было различить очень характерный хрип, донесшийся из вестибюля. Так могли хрипеть только оглушенные взрывом мутанты, да и некому там было хрипеть, кроме них. Выходило, что наугад брошенная Дэном граната сослужила немалую службу, выявив опасность, поджидавшую всех. Впрочем, ни о каком «наугад» речь не шла, разумеется. Речь скорее шла о наработанных в тренировках умениях применять заранее разученные и вбитые в рефлексы тактические приемы, освобождающие от необходимости обдумывать в бою каждое действие. Некогда в бою думать, вот в чем беда, да и, если к вопросу всерьез подходить, ум и логика далеко не всегда оказываются лучшими инструментами принятия быстрых решений.

В принципе, само по себе наличие в вестибюле мутантов уже не представляло очень большой угрозы для группы, так как, оглушенные взрывом, они не смогут наброситься на людей раньше, чем секунд через двадцать. За это время бойцы без труда успеют миновать вестибюль и даже выдвинуться на некоторое расстояние от отеля. А если тварям еще и подарочек оставить в виде гранаты с пятнадцатисекундным замедлителем, тогда и вовсе можно если не избежать преследования, то значительно его отсрочить, что даст возможность уйти под прикрытие артиллерийской платформы Макса.

Проблема была в другом. Поскольку мутанты успели выбраться из подвала и занять вестибюль, они могли добраться и еще куда-то, например на второй этаж. Если это действительно произошло, то проблем не оберешься, причем серьезных. По большому счету, дальнейшее развитие ситуации почти целиком теперь зависело от случайности, от того, куда попрут твари, убедившись, что на втором этаже поживиться нечем. Они могли двинуться как вверх по лестнице, так и вниз. К сожалению, второй вариант был намного более вероятен, ввиду особенностей физиологии мутантов, побуждавшей их не уходить далеко от воды и сырости, а также избегать огня, жары, сухих пространств и прямых лучей жаркого африканского солнца. На верхних этажах было сухо, и там не было никакой еды, то есть ровным счетом никаких побудительных стимулов для мутантов. Не обнаружив на втором этаже ничего ценного для себя, твари с большей вероятностью поспешат вернуться в сырой подвал, нежели будут попусту бродить по сухому безжизненному зданию. Если же они еще и добычу внизу почуют, тут и вовсе думать нечего – точно рванут обратно.

В бою можно, и даже нужно порой, надеяться на лучшее, но готовиться всегда необходимо к худшему, чтобы оно не застало врасплох. Поэтому Борис, как опытный наблюдатель и командир, незамедлительно крикнул: