– Существует мнение, что… - начал Тоидзе.

– Знаю, знаю, по одной теории, энифиане испытывают нашу дисциплину, по второй, они опять же изучают наши интеллектуальные возможности, по третьей, все наоборот - мы их исследуем. Не слишком ли много теорий?

Зал исследовательского центра Базы был невелик, чуть больше ходовой рубки типового трансгала. Сюда сходились информационные каналы всевозможного рода приборов и установок и линии управления этими установками. Стены зала представляли собой терминалы компьютеров, оконечные устройства приема информации и командные аппараты: почти вся исследовательская аппаратура Базы была автоматической.

Сейчас в зале находились всего четверо: Зубавин, Нагорин, хмурый Тоидзе и о чем-то задумавшийся Руденко. Почти вся аппаратура не работала, и в зале было непривычно тихо.

– Теперь уже не секрет, что энифиане ставят в ходе контакта какой-то эксперимент, - сказал Тоидзе. - Причем без оповещения другой контактирующей стороны, то есть нас. А мы почему-то относимся к этому совершенно спокойно. Кто-нибудь из присутствующих может мне объяснить почему?

Нагорин, прищурясь, взглянул на говорившего.

– Интересно, кто же, по-вашему, относится спокойно?

Тоидзе с опаской посмотрел на Руденко.

– Не надо делать преждевременных выводов, - продолжал Нагорин. - Да, цивилизация энифиан необычна, нетехнологического типа, но именно поэтому контакт с ней чрезвычайно ценен. Что касается своеобразия контакта с энифианами, то этот вопрос находится в компетенции коммуникаторов, а не инженеров технического обеспечения. Вы ведь, кажется, инженер бортовых систем? Тоидзе криво улыбнулся.

– Разве суждения о контакте - прерогатива коммуникаторов?

– Нет, но мнения малоинформированных людей…

– Спасибо, я понял. - Тоидзе прикусил губу.

– Вы совершенно правы. Почему-то с недавних пор мне от всех достается.

Посидев с минуту, он встал и, ни на кого не глядя, вышел.

– Что ты на него напал? - пробормотал Руденко, очнувшись от раздумий.

– При существующем положении дел у людей не могут не возникать недоуменные вопросы.

Нагорин досадливо поморщился.

– Положение слишком неопределенно, чтобы делать какие-нибудь выводы.

Разве ты сам не видишь, что равновесие контакта в высшей степени зыбко? - Врач Базы помолчал, снова поморщился. - А вообще-то ты прав, зря я на него накричал. Я только что говорил о ценности контакта с энифианами, а на самом деле ценность-то этого контакта - величина отвлеченная и зависит больше не от информативности цивилизации Энифа, а от конкретных личностей - Диего, Неверова… того же Вано Тоидзе, тебя и меня. - Он прервал речь и посмотрел на Зубавина.

Тот выключил вычислитель и сделал движение к двери.

– Останься, Виктор, - невозмутимо произнес Руденко, не оборачиваясь.

Зубавин пожал плечами и сел у пульта.

– До сих пор мы были пассивными наблюдателями, - продолжал Руденко, - не потому, что бессильны перед энифианами, а потому, что такова была наша воля. Хотя нельзя сбрасывать со счетов и то обстоятельство, что против нас, горстки коммуникаторов, вся планета. Планета! Понимаешь? До сих пор энифиане не противились смене дежурств в Зоне, которую мы установили по их желанию, но вчера…

Нагорин нахмурился.

– И я об этом не знаю?

– Не сердись, Игорь. Многие вопросы контакта находятся в ведении УАСС, и отчитываться за свои действия я буду там. Директор Базы, кстати, в курсе событий. Так вот, до сих пор мы посылали к Зоне шлюп со сменой и возвращали дежурных. Вчера шлюп не смог опуститься на планету ниже пятидесяти километров. Предвижу твой вопрос: да, месяц дежурства Неверова еще не закончился, но Управление, исходя из твоего же рапорта, решило не подвергать риску еще одного человека. Вот мы и попробовали, не афишируя своих намерений, вернуть Неверова на Базу. Не удалось. А ведь надо будет скоро возвращать их обоих…

Нагорин встал, прошелся по залу и остановился у темного экрана телескопа.

– Что же ты предлагаешь? Руденко тоже встал.

– Я предлагаю испросить у энифиан разрешения на посадку спасательного модуля и незаметно установить в Зоне ТФ-лифт.

Нагорин, опустив голову, снова прошелся по залу.

– Я ведь не работник управления, для чего ты мне все это рассказал?

– Просто ввел в курс дела, - усмехнулся Руденко. - Ты тоже член Совета безопасности Базы. Не иронизируй. Проблемой Энифа заинтересовался Высший координационный совет, а это значит, дело гораздо серьезней, чем мы думали до сих пор. Сыграла роль, конечно, и твоя докладная записка, где ты предлагаешь прекратить контакт.

Нагорин несколько мгновений смотрел в светлые глаза Руденко, потом резко повернулся и вышел.

– Ты меня ставишь в неловкое положение, - сказал недовольный Зубавин, глядя вслед главврачу Базы.

– Что? - вздохнул Руденко. - Просто ты мне нужен. Тебе придется повторить полет к Зоне. И, может, не один раз.

– Я готов. - Зубавин повертел в руках контактор. - Но ты, наверное, хотел сказать не только это?

Руденко тяжело сел в кресло, разглаживая лицо ладонями, и сказал глухо, через силу:

– Психолог… В полете ты испробуешь новую систему защиты… Но это опасно.

Зубавин недоуменно смотрел на руководителя группы.

– Ты меня удивляешь, Юра. Руденко отнял руки от лица, и Зубавин увидел в его глазах угрюмую и жестокую решительность.

– Это опасно прежде всего для тех, кто в Зоне, вот в чем дело. Но рисковать необходимо. Диего я предупредил. На Земле разобрались с его информацией, его "сон" - наведенная гипноиндукционная передача с головоломным психоиндексом, нечто невероятное по способу обработки.

Выходит, нас кто-то пытался предупредить об опасности контакта. Отсюда и второй вывод: цивилизация дендроидов, как ученые назвали существа-"пни", - реальность.

– Допустим. Интересно, но не ново.

– Это не только интересно. Звездолет дендроидов не смог покинуть Эниф, его просто-напросто не отпустили. Теперь понятно?

Конус модуля оторвался от диска Базы и, плавно ускоряя ход, устремился к жемчужной дымке освещенной стороны планеты. Затерялся в блеске надвигающегося дня…

Сначала Зубавин проверил автоматику модуля на скорость подчинения мысленным приказам, выписав в пространстве сложнейшую фигуру, называемую пилотами "школьным проклятием" - на курсах высшего пилотажа она обычно венчала экзамен. Связь с Базой держалась постоянно, и в окне виома мерцали от помех напряженные лица товарищей.

В ходовой рубке модуля, кроме Зубавина, находился еще инженер энергетических установок Малахов. Сам Зубавин занимал кресло инженерпилота.

Когда они опустились на двести пятьдесят километров над уровнем океана, Зубавин притормозил бег кораблика и, повернув голову к коренастому, раздетому по пояс - в рубке было жарковато - Малахову, сказал: