— Он её укусил, — понял Антон, — и в ней его яд. Она теперь его добыча. Завтра я принесу тебе препараты для крепкого сна. У тебя всё пройдёт.

— Ничего уже не пройдёт, Антон. Этот паук и бабочка, какой-то зловещий знак, наглядная картинка моих же мыслей.

— К чему тебе накачивать своё же подсознание плохими предчувствиями, загружать какими-то нелепыми картинками. У тебя впереди всё будет отлично. Вот увидишь, — Антон обнял Нэю за плечи, испытывая к ней щемящую нежность, так и не реализованную во что-то более существенное. Каким-то краем сознания он даже подумал, что не будь рядом с нею Рудольфа, он, пожалуй, и забыл бы о своём мираже…

— А твоя девушка-мираж, она найдётся, — сказала вдруг она, озвучив его же мысли. — Я тоже чувствую, что и ты найдёшь счастье. Надмирный Свет даст его тебе. Ты добрый, ты лучший из лучших, хотя я люблю тебя только как… брата… — она замолчала, морща очаровательный носик, по-детски сочувствуя бабочке, а та уже без движения сидела в траве. Антон достал маленький контейнер из кармана шорт, по привычке аккуратно сунул бабочку в него.

— Буду изучать состав яда, — пояснил он Нэе, — ей так и так гибель. Но если бы Рудольф позвал тебя, подошёл, чтобы ты сделала?

— Не знаю. Может, и не убежала бы как раньше. Тогда убежала, в юности, но…

— Я никогда не дал бы убежать той, кого полюбил, — сказал Антон.

— Но ты совсем другой. Ты как сын Надмирного Света.

— А Рудольф?

Глава двадцать пятая. «Антон как замена брата».

— У нас есть легенда, поверье, вроде того, о Владыке подземного мира. Он живёт в глубинах Паралеи. Считается, что он тёмен и страшен, но в действительности он нечеловечески прекрасен.

— В действительности? Разве он реален?

— Конечно! Моя бабушка рассказывала о нём. Она же была в молодости жрицей Матери Воды и была подчинённой у жреца подземного Владыки. У подземного Владыки всегда был служитель — жрец — посредник между ним и остальными людьми. Жрецы все происходили из тайного клана наследственных служителей, которые совершенно точно Чёрного Владыку видели. Бабушка тоже однажды его видела… только она… не то, чтобы потеряла сознание, но будто переместилась в какое-то другое измерение. Привычная реальность перестала существовать, трансформировалась как бы. И она ничуть о том не сожалела. Подземный Владыка сделал её своей возлюбленной. А потом, он… Бабушка, если честно, очень невнятно рассказывала о тех событиях, но я поняла так, что подземный Владыка сам же не захотел удерживать её у себя, когда жрец пришёл за ней… и выкрал обратно. Если бы ты знал мою бабушку, ты бы понял, она не была способна ко лжи.

— Ложь и выдумка не всегда одно и то же. Ложь от извращённого ума, а выдумку зачастую порождает развитое воображение. Твоя бабушка вполне могла быть нереализованной сочинительницей фантастических романов. Если он дух, то как же он сумел овладеть жрицей?

— Не знаю. Может, бабушка и сочиняла. Она понесла после того случая и была уверена, что был бы обязательно мальчик. Но жрец не желал того, что вместо неё жрицей станет другая девушка, а её саму отселят в глухомань, где ей придётся заниматься воспитанием будущего ребёнка. Это была бы сытая жизнь, поскольку у общины было много богатств, но жрец угрожал ей за неповиновение. Она избавилась от не родившегося ребёнка и едва не погибла. Она сказала жрецу, что теперь он навлёк проклятие на всю их общину. Так и вышло.

Общину вскоре же кто-то предал, а бабушка попала в дом неволи. И тогда один очень влиятельный аристократ выкупил её у начальника дома неволи прежде, чем её услали на самый край континента, где она была обречена только тяжёлой работе и нужде. Тот аристократ стал мужем моей бабушки. Это уже правдивая история, пусть она и кажется тебе сказкой. Никому о том не рассказывала… в том смысле, что бабушка была возлюбленной Чёрного Владыки… Нэиль, мой старший брат, не верил бабушке и уверял меня, что столько же раз, сколько бабушка о том вела своё повествование, столько же раз она меняла и содержание. То она уверяла, что под маской жреца скрывался её будущий муж, наш дедушка, то вдруг говорила, что дедушка был всего лишь влюбившимся в неё аристократом, а жреца так никто никогда и не увидел без маски. То рассказывала, что её, юную, катал на небесной машине один из сыновей Надмирного Света и очаровался ею. Она могла бы родить от него сына, но жрец запретил ей это, подвергнув наказанию за нарушение запрета всякой жрице становиться женщиной.

А потом придумала уже другую версию, что полёт на небесной машине произошёл тогда, когда она была уже старой. Она отправилась в предгорья собирать целебные травы. И там уж горный оборотень решил немного пошутить над старушкой и уволок её к облакам. Бабушка была уникальная выдумщица или же она всего лишь избегала говорить правду, маскируя её слоями выдуманных историй. Поэтому и я не знаю, где бабушкина выдумка переставала быть таковой.

Мама, когда была живой, как-то уверяла Нэиля, что бабушка, как и всякая жрица Матери Воды, во время одного из сеансов служения Богине, как у них и было принято, находилась под воздействием загадочного напитка «Мать Вода», а похотливый жрец представился ей в образе Чёрного Владыки. Жрецы же мужчины, а им свойственно быть безудержными и прогибаться под животные инстинкты… таким вот образом она и стала его жертвой.

Я всегда понимала только одно, в юности она пережила какую-то тяжёлую историю, после которой, уже став женой аристократа, долго не могла родить ему наследника. А то, что имение моего деда находилось в заповедной роще у голубого целебного источника, было всего лишь той самой случайностью, когда у прежних хозяев нашего мира новые хозяева отняли все их лучшие земли и присвоили себе. И бабушка, бывшая жрица Матери Воды, чей культ был под запретом, став избранницей аристократа Ниадора-Роэла не по велению сердца, а под давлением обстоятельств, поселилась в его огромном имении, на территории которого находились руины и сохранившиеся сады древнего Храма Матери Воды, тоже лишь по чистой случайности. Но моего дедушку она действительно любила… а может, полюбила лишь после рождения моего отца…

— Запутанная, но увлекательная история, — Антон встряхнул головой, очнувшись, как только певучий нежный голосок милой сказительницы умолк. — Впрочем, как и всякая история на свете, если рассказчик наделён развитым творческим воображением.

— Бабушка была одарена множеством талантов. Она словно бы прожила не одну, а несколько жизней,