Здесь, как и во множестве мест по всему улью, падение луны не прошло незамеченным. Территория вокруг дворца была завалена обломками, центральное здание также пострадало. Стены щетинились гнездами и башнями, которые по большей части разрушились, их орудия превратились в бесполезный мусор, а укрепления треснули и раскрошились. Впрочем, это не означало, что от них не было никакого проку. Прямо сейчас, впервые после появления в городе, я видел, как по ним бегают фигуры. Похоже, мы наконец встретились с обитателями улья.

Я задумался. Они двигались, но это не означало, что они живые. Я повернул перископ в их сторону и увидел людей в расшитых нечестивыми рунами зелено-коричневых плащах с капюшонами. Они проводили ритуалы среди болезненного вида сектантов в солдатской форме. Жрецов окружали горящие нимбы света, а солдаты занимались более приземленными делами, например брали нас на прицел.

Еще до того, как Махариус успел отдать приказы по комм-сети, танки открыли огонь. Между дворцом и нашей армией замелькали выстрелы. Космические Волки также пришли в движение, ринувшись через грибковые сады в сторону дворца, где скрывались Рихтер и его миньоны.

— Они проводят ритуал, — произнес Дрейк. — Там — средоточие зла этого мира.

— Тогда мы его очистим, — сказал Махариус.

Первая волна танков покатилась вперед, в сторону нечестивого леса. Едва машины достигли его, как из деревьев вырвались тучи спор, начав забивать гусеничные механизмы. Пока «Леманы Руссы» прокладывали себе путь между стволов, отовсюду начали выплескиваться щупальца слизи и опутывать люки и выхлопные трубы, впрочем, пока без видимого эффекта.

Наши танки продолжали ехать дальше, но медленнее, чем раньше. Орудия на стенах открыли огонь, целясь в передние машины и превращая их в пылающие обломки. Ведущий «Леман Русс» взорвался, и пламя превратило местность вокруг него в почерневшую жижу. Она быстро затвердевала, становясь густой смолой, в которой начали увязать следовавшие за танком машины.

По-видимому, растения здесь не только играли декоративную роль, но и формировали оборонительный барьер, вроде минного поля. Из горящего «Лемана Русса» выбросился член экипажа и кинулся в сторону укрытия, когда один из покрытых грибком мертвецов внезапно ожил и схватил его. На моих глазах масса спор, устилавших труп, переползла на имперского гвардейца и стала растекаться по телу, залепляя глаза, затекая в рот, легкие. Бедняга плашмя рухнул на склизкую землю.

Махариус проанализировал происходящее и отдал новые приказы. На грибковый лес обрушился шквал зажигательных снарядов. Загоравшиеся деревья-грибы взрывались черной слизью, которая, в свою очередь, также воспламенялась, булькая и лопаясь от неимоверного жара.

Все это время еретики продолжали поливать нас огнем, и вдруг я заметил, что вокруг стало появляться все больше и больше трупов, ковыляющих в нашу сторону. Мертвецы вновь восстали для битвы.

Из хвоста колонны поступили доклады. Солдат атаковала армия ходячих мертвецов. В тот момент они не казались значительной угрозой для танков, но наши войска расходовали на них ценные боеприпасы и отвлекались от остальных задач.

Секунду спустя я услышал слабое эхо далеких взрывов, а затем крики и жужжание статики по комм-сети. По-видимому, кому-то из них все же удалось уничтожить наш танк. Меня пробрала дрожь. Как ходячие мертвецы взорвали машину? Пускай они были сильны, а безмозглость делала их бесстрашными, но это было просто физически невозможно.

Махариус запросил доклад от ближайших машин. Его голова склонилась вбок. Кто-то должен был увидеть, что случилось. Он велел танкам из арьергарда продолжать вести огонь, отдавая четкие, краткие, точные приказы, а затем умолк.

— В чем дело? — спросил Дрейк.

Махариус бросил на него взгляд.

— К некоторым трупам привязаны бомбы. И в толпах ходячих мертвецов скрываются еретики с гранатами и противотанковым оружием, чтобы под их прикрытием подобраться к нам как можно ближе.

Картина происходящего прояснилась. Наши парни стали слишком самоуверенными и просто переезжали нежить, размазывая их гусеницами. Враг же воспользовался этим в своих целях. Теперь нашим войскам приходилось тратить на них боеприпасы. Махариусу не нужно было никому объяснять, чем это грозило. Снарядов надолго нам не хватит. У врага же были практически бесконечные ресурсы ходячих трупов.

Я представил, как поступил бы на месте врагов. Теперь, когда мы переключили огонь на наступавшую орду, еретики могли отступить и позволить нашим танкам расстреливать бесстрашных ходячих мертвецов. Если наши бойцы ослабят огонь, враги могут возобновить атаки с противотанковым оружием и гранатами, пока мы снова не начнем стрелять.

Беспроигрышная тактика. Рано или поздно наши войска устанут или израсходуют все боеприпасы. Еретики могли спустить на нас целый город улей мертвецов. Мы останемся без пуль и снарядов, прежде чем у них закончатся трупы.

Быстрыми приказами Махариус разделил наши танки на шесть колонн и отправил на прикрытие каждого входа на площадь по колонне. Мощные боевые машины, «Леманы Руссы», встали стенами вдоль главных въездов, которые ходячим мертвецам преодолеть было практически невозможно, пока у танков оставались боеприпасы. Дюжина танков преградила самый широкий вход, а остальные выстроились вокруг них кольцом, орудиями наружу, чтоб прикрывать меньшие подходы и продолжать стрелять по дворцу.

План не был совершенным, однако мог обезопасить нас, пока мы будем вести огонь. У нас оставалось в распоряжении две колонны. Одна сформирует мобильный резерв для перехвата любых вражеских войск, которые прорвутся или придут с неожиданной стороны. Последняя колонна, под началом самого Махариуса, должна была захватить дворец.

Действия лорда верховного командующего вдохнули в меня новую уверенность. Он быстро и правильно отреагировал на опасность. Если нам не суждено выбраться из цитадели живыми, то не потому, что мы не пытались.

По комм-сети поступили новые доклады, на этот раз от Космических Волков. Они проложили себе путь через грибковый лес, захватили один вход и вошли во дворец, убивая по дороге всех встреченных врагов.

— Их чудовищно превосходят по численности, — выслушав отчеты, произнес Дрейк. — Пусть даже один Космический Волк стоит сотни еретиков.

— В таких условиях скорее тысячи, но ты прав, — сказал Махариус. — Им понадобится наша помощь, хотя за эти слова они вряд ли меня отблагодарят.

Я уже видел Гримнара в действии, поэтому легко мог представить, как он бесшумно крадется по дворцу, уничтожая врагов и скрываясь в тени, чтобы ударить снова. И все равно, учитывая количество засевших внутри врагов, в долгосрочной перспективе Волки могли только выиграть для нас время, отвлекая их.

К тому же Махариус был не из тех людей, которые позволили бы сделать за них всю работу, даже Адептус Астартес. Я следил за ним краем глаза и увидел в его движениях лихорадочную спешку. Передо мной был человек, который шел в последнюю великую битву в своей жизни, чтобы встретиться с последним испытанием и ухватиться за последний шанс покрыть себя славой. Он выиграл все главные сражения в своей жизни, кроме последнего, на Локи. Он не хотел умирать, не завершив начатое. Он не хотел, чтобы последняя кампания разорвала цепочку его побед. У него оставался последний враг, Рихтер, и он желал лично убить его. Махариус знал, что умирает, и хотел уйти в пламени славы. Так мне, по крайней мере, казалось.