поражения, но не в случае с Грифичами. Вера в полководческие таланты короля венедов была абсолютной, «кредит доверия» у его сыновей был очень высоким. Благо, они оправдывали его.

Пальфи же таким «кредитом» не пользовался, сидя на троне весьма шатко. Ставший королём Венгрии в результате подлейших интриг, он имел не много искренних сторонников и вынужден был учитывать общественное мнение. А оно требовало победы, да не формальной, а безоговорочной. И Миклош шёл вслед за отступающим войском Грифича, формально побеждая… и теряя своих людей, преданных лично ему и роду Пальфи.

Пятнадцать тысяч закалённых боями венедских ветеранов да пятнадцать тысяч собственно хорватского войска… У венгров были почти семьдесят тысяч, но в большинстве своём ополченцев, которые не слишком прислушивались к своему королю. Пусть почти половина венгерских сил была кавалерий, причём дворянской, но разве это существенно при отсутствии должной выучки у пехоты и дисциплины у кавалерии.

Славянские войска отступали, но… Погибали по большей части венгры, причём что характерно – прежде всего, из числа сторонников и родичей венгерского короля. Они пытались переломить ситуацию и воодушевить войска, которые пусть и были в большинстве своём сторонниками Великой Венгрии… Но нынешняя династия не вызывала у них энтузиазма.

Август Раковский как полководец уступал Рюгену или Николичу, но уровень его как командующего был заметно выше среднего. Для Пальфи хватило за глаза…

В битвах проявил себя и Ярослав, по совету отца сражавшийся в разных полках и формально возглавлявший войска. Юный король то стоял в пехотном каре, то вёл кавалерию в лихую контратаку…

– Слава! – крикнул молодой король сигнал к атаке.

– Грифон! – взревели хорваты, и кавалерия начала разбег. Встречный бой конницы – страшное дело, не каждый кавалерист в возрасте мог похвастаться участием хотя бы в одном таком бою. Чтобы выжить, от воинов требовалось выдающееся личное мастерство… и идеальная сработанность отряда.

По части индивидуальной воинской подготовки венгры ничуть не уступали венедам, а возможно, даже немного превосходили. Но вот по слаженности действий в составе отряда, уступали им даже в лучшие времена. Тем более сейчас, когда на посты командиров Миклош Пальфи ставил не лучших, а преданных…

Конные егеря на скаку разрядили карабины в мадьяр и придержали коней, пропуская вперёд кирасир и драгунов. Нехитрый приём – вот только требует идеальной согласованности от участников.

Снова загремели выстрелы, на этот раз и со стороны венгров, и тяжёлая кавалерия славян врезалась в мадьярскую конницу. Дикий шум от столкновения, ржание покалеченных лошадей, крики умирающих людей и выстрелы.

Венеды и следующие за ними хорваты были лучше подготовлены к столкновению, сумев разбить мадьярский строй на две части. К чести противника, сражались те отчаянно, но дисциплина и сыгранность играли свою роль. Венгры начали рассыпаться, и венедские кирасиры разделились на два клина, чтобы не дать тем опомниться. Ярослав с телохранителями оказались на левом фланге одного из клиньев.

Выстрелом из пистолета юный Грифич выбил из седла немолодого венгра с роскошными усами, наседавшего на телохранителя. Сунув оружие в седельную кобуру, хорватский король перехватил палаш в левую руку и…

– Н-на! – выдохнул он, стремительно посылая клинок вперёд.

Противник пусть и ожидал выпад, но среагировать просто не успел, падая из седла с пробитым горлом.

Один из телохранителей успел подстрелить венгра, целящегося в Ярослава из двуствольного пистолета.

– Спасибо, Вашек! – крикнул ему король, отводя в сторону клинок очередного врага. Короткое движение кистью, и сухожилие на руке венгра перерезано – палаш Грифича был просто-напросто длинней мадьярской сабли. Затем добивающий удар, и противник падает под копыта коней.

И… всё закончилось. Противник бежал, а преследовать его было рискованно из-за близости основных сил Пальфи.

– Молодцы, воины! – закричал Ярослав, привстав на стременах, – отменная работа!

Один из многих эпизодов войны с мадьярами…

Риск? Был, но не так уж велик, как может показаться на первый взгляд: охраняющие его «волки» тщательно выбирали выигрышные с точки зрения пиара, но сравнительно безопасные позиции. Ну и сами «волки»… Пусть Ярослав и водил в атаку хорватскую кавалерию, вот только скачущие позади два десятка гвардейцев с пистолями наготов, сводили риск не к минимуму, но делали его разумным.

Конечно, отцу не хотелось подвергать его и такому риску, но – надо. Померанский дом должен был продемонстрировать всему миру лучшие качества. А личная храбрость пока ценилась. Да и пиар… Как там повернутся дела в Хорватии – неизвестно, но скомпрометировать Ярослава, который сражался в праведной войне за возвращение земель совместно с каждым полком… Мало того, что это был некий слабый аналог боевого побратимства, там ещё потом каждый из участников захочет сказать что-то вроде: «Да, жаркий был бой. Даже его величество встал в наши ряды…» Или же: «Наш полк был так хорош, что сам король не раз сражался вместе с нами!» Или же: «Его величество лихой рубака. Жаркая была битва! Но я сражался рядом с ним как лев!» Какой бы вариант ни выбрал участник войны, хорватский король будет выглядеть не просто выигрышно, а этаким былинным героем, который на верном коне успевает разить врагов по всему фронту, спасая своих подданных.

А если учесть, что сыновья у Игоря считались эталонами мужской красоты, затмив былую славу отца, а для женских сердец это важно, то становится ясно, что спихнуть Ярослава с трона или организовать заговор будет проблематично – если правление будет хоть чуточку адекватным.

Две недели спустя в одной из битв Миклош зарвался, получив сокрушительное поражение, от которого его войско так и не оправилось. Так что армия Николича даже не понадобилась. В Будапеште был заключён мир, согласно которому все хорватские земли были возвращены. Были «возвращены» и спорные земли. Важным фактором в земельном споре была не просто безоговорочная победа хорват, но и то, что они при этом потеряли очень мало людей. А вот у венгров дела обстояли совершенно иначе…

Популярность Ярослава в Хорватии взлетела до небес, жители Загреба даже начали собирать деньги на его конную статую. Судя по проекту, невероятно пафосную.

Миклош же был свергнут другими группировками, а роду Паль-фи были предъявлены многочисленные обвинения, после чего их имущество было национализировано. На трон возвели представителя рода Эрдёди – Андрея Эрдёди. Новый король развёл руками в ответ на вопли венгерских аристократов и… Подтвердил мир с Хорватией. А собственно говоря, куда бы он делся?

Возвращаться обратно Игорь не спешил – Юрген вскрыл колоссальный заговор. Точнее, вскрыл он его давно, но хотелось срезать не «веточки», а «дерево» целиком,