Тем не менее им ещё было над чем поработать, и именно поэтому Хонор отказалась от приглашения адмирала д’Орвиля присоединиться к нему на борту КЕВ «Инвиктус» для сегодняшней церемонии. Она запланировала ещё одно упражнение в череде всё более усложняющихся учебных маневров Восьмого Флота и не могла оправдать предоставление себе свободного дня, в то время, как заставила всех остальных работать.

От этой мысли она тихо рассмеялась. Мерседес Брайэм – стоящая около Хонор изучая главный экран – приподняв бровь посмотрела на неё.

– Ничего, Мерседес. – Хонор покачала головой. – Просто мысли.

– Разумеется, ваша милость.

Немного озадаченный тон Брайэм почти заставил Хонор рассмеяться снова, но она строго подавила искушение.

– Андреа, есть уже что-то от вице-адмирала Хассельберга? – вместо этого поинтересовалась она, поворачивая голову к Ярувальской.

– Нет, ваша милость. Я думаю, что ещё рановато. Его разведывательные беспилотные аппараты ещё не успели полностью занять позиции.

– Я понимаю, – тихо произнесла Хонор, понижая голос так, чтобы её могли слышать только Брайэм и Ярувальская, – однако его платформы первой волны сейчас должна подойти достаточно близко для того, чтобы обнаружить хотя бы внешние корабли эскорта Алистера.

– Вы полагаете, он выжидает, пока не получит более полную картину? – спросила Брайэм.

– Думаю, что да, – кивнула Хонор. – Интересно, почему именно он ждёт. Потому ли, что желает чуть дольше понаблюдать за развитием ситуации и лучше её уяснить для самого себя, прежде, чем сообщать о ней на флагманский корабль? И, если он выжидает именно поэтому, то потому ли, что он проявляет разумную инициативу, или потому, что обижается на то, что так сильно привязан к нашей юбке?

– А что по этому поводу думаете вы, ваша милость, если позволите поинтересоваться?

– Честно говоря, будь это Морзер, я бы колебалась в выборе. – признала Хонор. – Тем не менее, в данном случае я полагаю, что наверное первое. И это хорошо. Однако мы должны найти способ тактично указать Хассельбергу, что важнее своевременно доложить, даже если он располагает лишь частичной информацией.

– Капитан дер штерне[48]Тейчер – тактичный человек, – заметила Брайэм. – наверное я смогу немного с ним переговорить – как один начальник штаба с другим. Он также довольно хорош в разборе проведённых упражнений.

– Это превосходная идея, Мерседес, – одобрила Хонор. – Я на самом деле предпочитаю, чтобы любые предложения поступали к нему от его собственных людей, вместо того, чтобы создавать впечатление, будто я вожу его на коротком поводке. Особенно когда он так старается.

– Я прослежу, ваша милость.

* * *

– Адмирал, астроконтроль докладывает, что «Гексапума» и «Колдун» совершают переход, – сообщила лейтенант-коммандер Екатерина Лазарева, связист д’Орвиля.

– Очень хорошо, – д’Орвиль повернулся от главного экрана к дисплею связи с капитаном его флагманского корабля. – Давай постараемся, Сибил, – произнёс он.

– Сделаем, сэр, – заверил его капитан Гилравен.

– Хорошо.

– Адмирал, переход через терминал завершён, – сказала Лазарева.

– Очень хорошо. Катенька, пошлите первое сообщение.

– Есть, сэр. Передача… пошла.

Д’Орвиль тщательно следил за своим хронометром, пока его поздравление капитану Терехову и его оставшимся в живых людям с их успехом в сражении при Монике летело к КЕВ «Гексапума». Символы двух повреждённых тяжёлых крейсеров мерцали на его мониторе, медленно ускоряясь от терминала, и д’Орвиль ощущал чувство, которого он не испытывал того самого дня, когда наблюдал за тем, как искалеченный лёгкий крейсер КЕВ «Бесстрашный» мучительно ползёт домой со станции «Василиск».

«Странно, – подумал он. – Второй раз, и в обеих случаях замешан «Колдун». Однако на этот раз немного иначе. Я рад. Ему надо было реабилитировать своё имя».

– Сибил, пора, – тихо произнёс он и сто тридцать восемь гиперпространственных кораблей и тысяча восемьсот ЛАКов отряда Флота Метрополии в безукоризненной последовательности подняли импеллерные клинья. Поднимаемые импеллерные клинья расходились от «Инвиктуса», однако не «Инвиктус» находился в традиционной позиции флагманского корабля в центре этого гигантского шара.

Это место было занято «Гексапумой» и «Колдуном».

– Второе сообщение для «Гексапумы», – тихо произнёс Адмирал Флота Себастьян д’Орвиль. – «Честь Вам».

– Есть, сэр, – столь же тихо сказала Лазарева. Флот Метрополии ровно двигался вглубь системы вокруг двух избитых, полуискалеченных тяжёлых крейсеров, спасших Звёздное Королевство от войны на два фронта, которую оно не имело возможности выиграть.

* * *

– Только что прибыло оперативное соединение адмирала Фишера, сэр, – сказала капитан Дилэни.

– Вижу. Спасибо, Молли. Встретимся через пятнадцать минут на флагманском мостике.

– Есть, сэр. Дилэни, конец связи, – произнесла она и оборвала связь.

Лестер Турвиль ещё насколько секунд сидел за столом, осматривая свою каюту и ощущая вокруг себя чудовищную многомегатонную махину КФРХ «Герьер». В этот момент флагманский корабль казался странно маленьким, почти хрупким.

Турвиль поднялся и прошёл к обзорному экрану, настроенному на показ усеянных бриллиантами звёзд глубин космоса. Турвиль пристально вгляделся туда, созерцая тусклые искры отраженного света красного карлика – светила безымянной звёздной системы.

Каждая из этих искр являлась гиперпространственным кораблём, большинство из которых были столь же массивны и мощно вооружены, как и сам «Герьер». Теперь, с прибытием точно по графику Фишера, усиленный Второй Флот был полон. Также как и Пятый Флот адмирала Чин. Оба флота находились под общим командованием Турвиля. Триста тридцать шесть СД(п), цвет возрождённого Флота Республики и, по любым стандартам, мощнейшая боевая сила, когда-либо собранная для отдельной операции любой из известных звёздных наций. Они все лежали перед ним, плывя по дальней орбите вокруг второго газового гиганта системы в ожидании его приказаний, и Турвиль ощутил прошедшую по его телу дрожь потока тревожного беспокойства.

«Я на самом деле никогда и не думал, что всё это соберётся, даже после того, как Том сказал мне. Но вот собралось. И теперь всё это моё.

Это должна была быть работа Хавьера Жискара, – думал Турвиль. – Хавьер должен был получить Второй Флот и общее командование, а я сам – Пятый, но Хавьера больше нет, так что задача свалилась на меня».