должно быть, уничтожили его. Наблюдатель, которого они нашли. Я знаю, что это возможно".

Наступило одно из привычных молчаний Сагары, и я повернулся, надеясь найти какой-нибудь артефакт или произведение искусства, выставленное на обозрение Вечного Владыки. Но ничего не было, только голые столбы из бледного камня, уходящие к железным дверям, да пол, устланный кабелями и проводами. Юме молчал, неподвижно стоя рядом со своим повелителем.

"Капелла не уничтожит Воргоссос", - сказал я в конце концов.

"Ты так уверен в этом?"

"Воргоссос должен был отойти к Латарре после победы", - сказал я, подумав о битве, все еще бушующей на орбите, - о которой я ничего не знал. Был ли жив Лориан? Живы ли Дору и Кедрон? А свободные капитаны? "Твоему брату".

Ничего.

"У него с Императором соглашение", - сказал я. "Император отдал ему во владение всю Норму. Взамен твой брат обязался предоставить свой флот для участия в войне и средства, чтобы выследить сьельсинов среди звезд. Капелла не посмеет поставить это под угрозу".

Низкий звук стаккато донесся от дронов на орбите вокруг меня, и я обернулся, чтобы посмотреть на женщину в ее высоком кресле.

Это был смех, мрачный звук, похожий на раскаты грома. И снова этот единственный палец шевельнулся.

"Выследить сьельсинов?" - спросил Вечный, повторяя мои слова. "Это он тебе так сказал?"

Настал мой черед молчать.

"Дай угадаю: он разработал средство для обнаружения телеграфных передач - любых телеграфных передач - в реальном времени, на любом расстоянии? В качестве доказательства он предлагал местонахождение различных орд сьельсинов, разбросанных по всей галактике. Он обещал поделиться с вами этим невероятным изобретением, если вы только согласитесь с его требованиями, все это время держа над вашими головами скрытую угрозу того, что все ваши коммуникации теперь будут раскрыты… Я не ошибаюсь?"

Когда я не ответил, она снова рассмеялась: звук был похож на перемещение огромных камней в недрах земли. "Ты никогда не задумывался, как это я смог вызвать принца сьельсинов на нашу последнюю встречу?"

Эта мысль приходила мне в голову, но в то время у меня не было особой необходимости размышлять над ней.

"Ты дал им это", - сказал я. "Средства, позволяющие общаться быстрее света".

"Я не всегда ограничивался Воргоссосом", - сказал Вечный. "В одном из своих многочисленных приключений я встретил некоего принца сьельсинов..."

"Дораяику".

"Нет", - просто ответил мрачный голос. "Это была первая встреча наших видов. Это было… за тысячу лет до Крессгарда, до "Ехидны" и вашего тогдашнего молодого Барона Эшблесса". Она имела в виду лорда Кассиана Пауэрса. "Возможно, больше тысячи лет. Века бегут друг за другом, не так ли?"

"Ты построил коммуникационную сеть сьельсинам?" спросил я недоверчиво.

"Они были разрозненным народом. Разделенным. Бесцельным. Я дал им возможность стать великими".

Камень под моими ногами превратился в зыбучие пески, и я тонул.

Кхарн Сагара создал сьельсинов.

Эта мысль эхом отдавалась в моем сознании. Он нашел их: несколько кочевых племен, лишенных цели и вождей. Он дал им технологию, способ связать эти все более разрозненные группы в бесконечной ночи; дал им возможность собраться вместе впервые со времен Арашаики Великого и последнего Аэтаванни - возможно, со времен правления Элу. Он превратил сьельсинов в империю, в силу, способную бросить вызов нашей.

"Как такое возможно?" - спросил я. "За тысячу лет борьбы мы не нашли ни одного телеграфа. Ни одного".

"Сьельсины - дикари", - пояснил Кхарн. "Они не могли сами управлять аппаратами. Я сделал их очень простыми, размером не больше гроба, каждый из которых имел собственный закрытый источник питания: небольшое ядро реактора из антиматерии. Я сказал им, что если один из них попадет в руки юкаджимнов, то они смогут использовать его для поиска остальных..."

"Они уничтожали их", - предположил я. Но не могли уничтожить их все. Возможно, за прошедшие годы мы нашли один… нашли и поверили, что это продукт производства МИНОСА. "Ты установил в каждом из них второй телеграф, который соединялся с тобой здесь".

"Да", - сказал Кхарн. "Ты же не думаешь всерьез, что я бы предложил такую вещь без выгоды для себя. Я позаботился о том, чтобы всегда знать, где находится каждый из их флотов. Для моей собственной безопасности".

"А взамен, - сказал я, - они построили твои двигатели. Их построил Дораяика".

"По крайней мере, это мой брат тебе рассказал", - сказала она.

"Ты обманул их", - сказал я. "Продал им средства для создания империи, но на самом деле ты строил ее для себя".

"Я получал каждую их передачу. Каждое сообщение. Каждую угрозу. Все, что они передавали друг другу на моих аппаратах с самого начала. Я получил повестку, которую Дораяика послал всем принцам. Я слышал, как он объявил себя королем, и послал свои поздравления. Он считает меня одним из своих слуг, но я позволил этой выдумке сохраниться." Снова смех. Молочно-черные глаза расширились. "Переспи с дьяволом, и тогда тебе придется заплатить..."

Я не мог в это поверить. "Ты мог дать нам это в любое время", - сказал я. "Мы могли бы закончить эту войну тысячу лет назад, прежде чем она успела по-настоящему начаться. Сколько жизней было потеряно из-за твоего молчания? Из-за твоего каприза? Сколько миллиардов жизней?"

"Я говорил тебе, - заметил Кхарн, - когда ты в последний раз заходил в мою дверь: человечество для меня ничто. Сьельсины - ничто. У меня есть другие заботы".

"Твоя собственная бессмертная жизнь".

"Я так же стар, как и ваша цивилизация", - сказала она. "Я родился на Омеле, на Новой Итаке - планете, которой больше не существует. Я убил последнего из Мерикани, истинных Мерикани, здесь, на Воргоссосе. Я воевал с тремя вашими императорами на протяжении веков - хотя об этом уже забыли. Именно я первым вступил в контакт со сьельсинами. Я - история, Марло. Должен ли я быть уничтожен?"

Казалось, что тросы, обвивающие мои ноги, были змеями, отростками, щупальцами, управляемыми существом на троне. "Я должен был убить тебя", - сказал я, оборачиваясь, чтобы посмотреть через плечо. "Сколько миллиардов?" снова спросил я. "Ответь мне!"

"Сколько они стоят по сравнению со мной одним?" - спросила она.

Я почувствовал, как кровь закипает в моем пылающем сердце, прежний гнев Марло, не уничтоженный преображением Абсолюта, но проясненный. Если раньше это был всепоглощающий огонь, то теперь это был луч обжигающего света, пронзающий мою душу так же остро, как глаза Калена Гарендота, луч света, подобный сверкающему мечу Рагамы. Я твердо