легли на алтарь для такого изменения – счет, скорее всего, велся на десятки тысяч. Да и непонятно, как бы отреагировал индеец на такой вопрос. Фокус с ложечкой меня впечатлил, а у ткача, к бабке не ходи, он был не последним.

– Плод, который стал нам новым домом, оказался очень гостеприимным, – продолжал меж тем инка. – Но он далеко, очень далеко. На другой грозди, точнее, на другой ветви. Там не оказалось развитого общества, так что мы спокойно заняли эту нишу и теперь развиваемся. Присматривая за старым домом.

Ветви, грозди, плоды – это он про Параллели говорит? А почему он так по-разному их называет? Последний вопрос я задал вслух.

– Миров неисчислимое множество. Но они не хаотично разбросаны по бесконечности Имматериума, а связаны невидимыми узами, рождая великий узор всевещности. Схожий с величественным древом, ветви которого огромны, а грозди богаты плодами. – В этом месте Аскар обозначил намек на усмешку и перешел с распевного торжественного тона на деловой. – Ваша цивилизация назвала бы это кластерами и сегментами. То, что вы называете Параллелями, мы зовем плодами.

Все-таки есть, значит, зерно истины во всех этих легендах про Мировое древо – как его там? Иггдрасиль, во! Миры, получается, по каким-то общим признакам группируются? Типа магические, техногенные, техно-магические? Так, что ли? А, ладно, пока это неважно! То есть важно, но позже.

– А Куаву почему тогда не забрали? Она же тут совсем одна. А у вас все хорошо. Бросили девушку одну…

Несколько наивно прозвучало. Вроде как обвинение непутевым родителям, ребенка в роддоме оставившим.

Мужчину, впрочем, это совсем не тронуло.

– Она – нить, Игорь. Жертва – это не только вырванное и протянутое Инту сердце. Это еще и поступки, но вы уже и сами до этого дошли. Ее род избран служить связующей нитью между нашей колыбелью и новым домом. Без нее, без ее потомков я бы не имел возможности появляться здесь. Это выбор, который совершили ее предки. Жертвенный выбор.

– Но зачем? Уходя – уходи, чего оглядываться?

– Мы не оглядываемся, а наблюдаем. Вам сейчас это может показаться не очень понятным, но на определенном уровне развития цивилизация перестает смотреть внутрь себя.

– Экспансию затеваете? Триумфальное возвращение на родину? Наказание супостатов и установление нового мирового порядка?

– Я же говорил, что вы не поймете. – Инка по-доброму, как на младенца, посмотрел на меня. – Нам хватает для жизни нового дома, а при острой необходимости можем открыть двери в соседний плод. Точнее, уже открыли, но массового исхода не произошло. Поймите, мы мыслим иначе, чем вы представляете. И знаем больше, чем вы способны вообразить. А это накладывает определенные обязательства. Уже давно мой народ не живет сам по себе. Это неизбежно, когда знаешь, что ты, как и любое племя разумных на любой из ветвей, лишь часть огромной, пусть и не вполне еще понимаемой нами экосистемы.

– Стражи равновесия? – сделал я еще одну глупую догадку, стараясь, чтобы она не прозвучала как издевка.

Индеец едва заметно повел плечами. Мое обострившееся восприятие позволило сделать вывод, что собеседник так выразил досаду. Причем не на меня – больше на себя. Так морщит лоб светило науки, пытаясь объяснить решение задачи по математике за пятый класс непонимающему школьнику. Не прибегая при этом к формулам и интегралам, которые тот еще не способен понять.

– Давайте попробуем на примере, так вам будет проще. Когда вы занимаетесь плетением, вы учитываете множество событий во всем мире, воздействуя на которые, получаете запланированное изменение рисунка информационного поля?

– Ну да, – кивнул я.

– Теперь представьте себе, что и у грозди миров есть свое инфополе. И у ветви. И события, происходящие в одной Параллели, могут оказать влияние на несколько миров.

Я представил. На крохотную долю секунды попробовал представить то, о чем говорил индеец. И быстро-быстро захлопнул форточку на чердаке, пока через нее не выдуло остатки моего разума. Страшно стало на каком-то примитивном, животном уровне. До этого момента я даже не знал, что такой страх существует.

Это было так, будто я вдруг осознал – не услышал, а именно осознал – бесконечность Вселенной. И себя в ней, настолько крохотного и бессмысленного… Бр-р-р!

– Мы следим за этой ветвью. – Он, кажется, понял мое состояние, но никак его не прокомментировал. – И за несколькими еще. Делаем это в рамках здравого смысла и собственной безопасности. Европейцы многому нас научили. В частности тому, что всегда найдется безумец, который захочет разжечь костер рядом с автозаправкой. Мы вынуждены следить, чтобы действия случайно возомнившего себя богом ткача не привели к тому, что Древо сбросит больную ветвь.

– А я уже?..

Да нет! Ну не может быть! Что я там мог такого сделать?

– Нет, я говорил не о вас, Игорь. Сюда я пришел озвучить благодарность моего народа. И мою личную. Вы пока и близко не стоите к сотрясению даже одной Параллели.

Легкий щелчок по носу моего самолюбия – не забывайся! Эх, а я себя уже в Темные Властелины записал! Но если без шуток – ни фига себе у них тут масштабы игр… Семья на поколения – поколения! – оставлена в мире только для того, чтобы служить нитью! Операции подобными величинами мне еще не по зубам. И вряд ли когда-то будут…

С другой стороны, Куаву-то я из-под удара вывел! Хотя бы за нее теперь можно не волноваться. Да и родня присмотрит, если что. Четыре дня – и она будет в безопасности. Без помощи этих монстров, кстати.

Но остаюсь еще я, мои планы и планы папистов. Визиты небожителей и стражей равновесия – это, конечно, здорово и лестно, но не отменяет грядущих задач. К слову, а возможность начала тотальной войны с миллионами жертв – это что, никак не отзовется за пределами данной Параллели? Во всей – как ее там? – грозди. А вот и спросим, чего морозиться? Тут настоящий ткач сотого уровня сидит!

Я начал было рассказывать о планах Ватикана, но вождь краснокожих остановил меня, подняв руку. Тем самым жестом из кино – хао, бледнолицый!

– Это известно. И не несет опасности Материуму за пределами данного плода. Мы не планировали вмешиваться. Жизнь и смерть каждой цивилизации – только ее выбор.

Вот начинается! Мы такие все просвещенные, мы в конфликты дикарей не лезем, пусть сами разбираются. Есть в этом, как по мне, некая фальшивость. Сразу кажется, что инки подобиделись после бегства из родной Америки и теперь не без мстительного удовольствия наблюдают за тем, как их победители тащат весь мир-плод в пропасть. Может, я накручиваю себя, конечно, даже скорее всего, но вот мелькнула такая мысль.

Хотя что я про них знаю, про этих беглых инков? Они, вообще, еще люди? Возможно, в своем развитии они уже потеряли то, что мы считаем человечностью. Обладают ли мстительностью существа с такими вот возможностями?

Но что для них