– Понимаю. И что же произошло потом?

– Да ничего. Она была намного старше меня. Ей было лет семнадцать. Но одну вещь я осознал: воздержание и я – несовместимые понятия.

– Сколько же тебе было лет тогда?

– Точно не помню. Около восьми.

– Могу тебя понять. Один восьмилетний мальчишка впервые показал мне, чем отличаются мальчики от девочек.

– Правда? Расскажи!

Линда удивлялась себе. С Ником она не испытывала никакого присущего ей стеснения, когда дело доходило до ее личной жизни. Она рассказала ему о матери с ее ханжеским отношением к сексу, о том, как взбунтовалась против материнских запретов и в студенческие годы пыталась преодолеть это табу. Рассказала о своей любви к журналистике и к путешествиям, которая и свела ее с Гордоном.

– Значит, ты встретила его в двадцать один год? – спросил Ник, приступая к третьему тосту.

Они сидели на плетеных стульях в кухне.

– Это было мое первое путешествие через океан. Я была в Париже и остановилась в каком-то дешевом отеле. Однажды потеряла кошелек у Эйфелевой башни, сидела на скамейке в парке, плакала и не знала, как мне быть, и тут ко мне подошел красивый мужчина и вытер мне слезы платком.

– И ты доверилась первому встречному?

– Нет, это было не так. Гордон оказался настоящим джентльменом.

– И у тебя с ним был головокружительный роман? В Париже?

– Нет…

– Я бы не упустил случая.

Линда, отхлебнув кофе, спрятала за чашкой свое внезапно покрасневшее лицо.

– Ни секунды не сомневаюсь, – сказала она. – Определенно половина женского населения Парижа еще помнит тебя.

– И вовсе нет. Ты очень ошибаешься на мой счет. Как и твой брат.

– Нет, что касается женщин, мы с братом правы.

Ник нахмурился, потом со вздохом отложил недоеденный тост и встал.

– Пойду, поставлю мотоцикл в гараж. Потом покажешь мне мою комнату. – И он вышел с хмурым лицом.

Линда удивленно смотрела ему вслед. Что она такого сказала? То, что он сердцеед? Он и сам об этом говорил. Говорил, что никогда не влюбляется, никогда ничего не обещает женщинам, просто меняет партнерш, не засиживаясь на одном месте.

Последняя мысль испугала ее. Конечно, ей не следует увлекаться этим мужчиной. Хотя, с другой стороны, он такой красивый, обаятельный, нежный, внимательный. Но все-таки больше всего на свете Линде хотелось надежности и постоянства. У нее ребенок, и в трудную минуту им понадобится человек, на которого можно опереться.

Но ведь Ник не таков. Он похож на корабль, проплывающий мимо, и лучше ей не забывать об этом. А разумнее всего расстаться с Ником тотчас.

В этот момент вошел он сам с рюкзаком за спиной, и сомнения Линды рассеялись. Стоило ей взглянуть на его красивое и теперь вновь улыбающееся лицо, как она сразу поняла, кто ей нужен.

Ник вел машину, Линда сидела рядом, а Рори они устроили на заднем сиденье в специальном детском дорожном креслице. Они направлялись в больницу проведать Мэдж.

Линда отказывалась верить своим глазам, наблюдая разительную перемену в поведении Рори – с тех пор, как Ник был рядом. Ее также поражала опытность Ника в обращении с детьми. Он умело соединял ласку с твердостью. И Рори, казалось, прекрасно понимал, кто в действительности управляет ситуацией.

В отличие от Ника, Линде не удавалось достичь с сыном такого результата. Теперь она начала понимать, что слишком часто шла на поводу у ребенка, потакала его пустячным капризам, что портило его характер. Стоило Рори захныкать, как она тут же хватала его на руки. А он, неглупый малыш, скоро сообразил, как можно привлечь материнское внимание.

– Ты такой опытный с детьми, Ник. Откуда у тебя эти познания? – спросила Линда, когда они остановились перед светофором. – По твоему внешнему виду трудно предположить, что ты работал няней.

– Внешность обманчива, – ответил Ник. – Я же не всегда гонял на мотоцикле по белу свету. Когда-то был профессиональным музыкантом, а в перерывах нянчил ребенка.

– Профессиональный музыкант! Пианист?

– Да.

– С ансамблем?

– Нет, с оркестром. Хотя работал и соло – так больше платили. Но все равно не хватало.

– Да, я слышала, что музыкантам приходится туго в смысле денег.

– Точно.

– Значит, ты днем подрабатывал няней, чтобы хоть как-то свести концы с концами?

– Ну, можно сказать и так.

– Девочка или мальчик?

– Не понял?

– Ты нянчил девочку или мальчика?

– Девочку. Кстати, о няне, Линда, – продолжил Ник, когда они тронулись дальше. – Как насчет родителей Гордона? Почему бы им не помочь тебе с Рори?

Линда была захвачена врасплох столь неожиданным поворотом беседы. И не знала, что ответить. Сказать правду, что Гордон не был отцом ее сына, значило подвергнуть себя допросу, чего ей совсем не хотелось.

– Они… они живут в Хобарте, в Тасмании, – неуверенно произнесла Линда.

– А, понимаю, это, должно быть, чертовски далеко. Жаль, что не в Сиднее.

– Ммм, – отозвалась Линда.

– Ммма, – эхом донеслось с заднего сиденья.

Линда обернулась и увидела улыбающегося Рори.

– Ма-ма, – сказала малышу Линда. – Ма-ма, – повторила она еще раз.

– Ма-ма, – произнес улыбающийся Рори. – Ма-ма, ма-ма, ма-ма!

– Ты слышал? О Господи, Ник, ты слышал? Рори говорит! Он только что сказал: «Ма-ма»! – вскрикнула Линда, вцепившись Нику в руку и тряся ее. Глаза ее были влажными от радостных слез.

– Линда! Ради Бога! Отпусти мою руку! Мы можем разбиться, – взмолился Ник.

– Ах, извини меня. Я так рада!

– Я вижу. – Ник улыбнулся. – Он всего лишь сказал «мама».

– Мама! Мама, мама, – тут же отозвался Рори.

Сердце Линды переполнилось восторгом.

– Мой малыш! Мой мальчик! Скажи еще раз, умница моя, скажи «мама».

Мальчик с удовольствием повиновался и залился веселым смехом, видя материнское одобрение.

Линда никогда не чувствовала себя такой счастливой.

– Представляю, как Мэдж будет рада, когда это услышит.

– Кстати, мы уже приехали, – заметил Ник, ища глазами свободное место для парковки.

Линда задержалась с Рори на руках у окошечка регистратуры – пыталась запомнить достаточно запутанный маршрут.

– Ты что-нибудь запомнил, Ник? – обернулась она и обнаружила, что его нет. Ее охватила паника. Взгляд перескакивал с одного предмета на другой, с одного человека на другого, пока она, наконец, не увидела Ника, стоявшего у киоска. В руках у него был букет и корзина фруктов. Ник улыбался. Его улыбка была как бальзам на израненную душу Линды. Он зашагал к ней. По мере того как Ник приближался, улыбка его таяла.