Ратиша показывал плотникам рисунок на куске бересты и что-то говорил. Почувствовав на себе взгляд, он обернулся и, увидев девушек, улыбнулся и помахал им рукой.

Златка радостно толкнула в бок Ясну.

— Ты видела, это он мне помахал!

Лицо Ясны от расстройства покраснело. Она восприняла приветственный знак Ратиши на свой адрес.

Она возразила:

— Ты ошибаешься, девочка, парень мне помахал рукой.

— Нет мне! — строптиво возразила Златка.

— Глупости! — Топнула ногой Ясна.

— Ты злишься, Ясна, потому что он обратил внимание на меня, а не на тебя, — возразила Златка.

— Златка, ты еще сопливая девчонка, чтобы на тебя обращали внимание парни, —- зло проговорила Ясна.

— А вот я сейчас подойду к нему и спрошу, кому он махал рукой, — сказала Златка.

— Ты с ума сошла? Позорище! Разве девушка может первой подойти к парню? — изумленно проговорила Ясна и попыталась схватить за руку Златку, чтобы помешать ей совершить опрометчивый поступок. Ясна слишком хорошо знала неукротимый характер своей сестры.

Но Златка ловко вывернулась из рук старшей сестры.

— Нет ничего зазорного в том, если я спрошу его, что они за диковинное сооружение делают, — сказала Златка и решительно направилась к плотникам.

Отчаянный поступок Златки окончательно утвердил Ясну в мысли, что их пути пересеклись на одном молодом человеке. И так как Ясна была не менее упряма, чем ее младшая сестра, то, немного подумав, она отправилась вслед за Златкой.

Чтобы осуществить свою задумку, Ратише требовалось обратиться к старшине плотников Рознегу.

Рознега он нашел в плотницком конце. Тот сидел на крыльце за столом и ужинал.

На крепком дубовом столе стояли: горшок с горячим варевом (по запаху — уха), деревянное блюдо с пирожками, кувшин с холодным квасом и целая братина с медовухой.

Перед Рознегом стояла пустая чарка, но по красноте на щеках было заметно, что он прикладывал все усилия, чтобы опустошить огромную братину.

Увидев Ратишу, Рознег широко заулыбался.

— A-а! Молодой дружинник!

— Будь здрав, старшина! — поприветствовал его Ратиша.

— И ты будь здрав, дорогой гость, — проговорил Рознег и предложил: — Присаживайся к столу, попробуй моего угощения.

— Благодарствую, — сказал Ратиша и сел к столу

Женщина, прислуживавшая Рознегу, тут же поставила перед Ратишей чарку, миску и ложку. Пока женщина наливала в миску горячую уху, Рознег налил в чарку Ратише и себе медовухи.

— За здоровье князя Гостомысла! — поднял чарку Рознег.

— Пусть князь Гостомысл будет здоров и крепок, — сказал Ратиша и выпил большим глотком брагу. Брага пахла малиной, обожгла горло и алой розой расцвела внутри желудка. На лбу Ратиши сразу же пробились росинки пота.

Ратиша невольно прикрыл губы ладонью.

Рознег засмеялся.

— Крепка моя малиновая медовуха?

— Крепка! — кивнул Ратиша, чувствуя, как по телу разливается приятная истома.

— Хочешь еще? — спросил Рознег.

— Нет, — замотал головой Ратиша и поспешил горячей ухой загасить огонь в желудке.

— Ты налегай на уху — уха с ершами и со стерлядью. И пирожком заедай, — заботливо проговорил Рознег и снова начал наливать в чарки медовуху.

Ратиша прикрыл чарку ладонью.

— Рознег, у меня к тебе дело.

Рознег опустошил свою чарку, вытер губы и ухмыльнулся.

— Догадался. Ну и какая же нужда привела тебя?

Ратиша отодвинул посуду от себя, вынул из-за пазухи свиток и расстелил его на столе, прижав края, чтобы свиток не свертывался, тем, что попалось под руку — чаркой, ложкой, пирожком.

Рознег взглянул на рисунок на свитке.

— Однако интересное сооружение. Я так понимаю — это...

— Это греческое метательное орудие, — сказал Ратиша.

Рознег ткнул коричневым пальцем в рисунок.

— Видел я такие, с их помощью можно метать даже бревна.

— Можешь сделать такое? — спросил Ратиша.

Рознег почесал затылок.

— Оно, конечно, можно. Отчего же нельзя? Да только зачем оно вам?

— Тяжелые стрелы метать.

Рознег снова почесал затылок.

— Оно, конечно. Да только громоздкие эти орудия. Правда, их обычно делают разборными.

— Князю надо, чтобы они в собранном виде размещались на корабле, — сказал Ратиша.

— Зачем? — спросил Рознег.

Чтобы могли стрелять с корабля, — сказал Ратиша.

— Но для чего орудие на корабле? Для этого же хватает луков!

— Стрела из лука легкая. А тяжелый снаряд при попадании во вражеское судно может пробить дно и потопить его, — сказал Ратиша.

— Хитро, — сказал Рознег.

— Так можешь сделать? — спросил Ратиша.

— Да сделать-то можно. Правда, давно не делали такие вещи.

— Вот и хорошо, — сказал обрадованный Ратиша.

— И к какому сроку надо сделать орудие? — спросил Роз нег.

— Завтра, сказал Ратиша.

Рознег нахмурил брови:

— А какого размера оно все же должно быть?

Ратиша рассудил:

— Чем больше метательное орудие, тем тяжелее снаряды оно может метать. Однако большое орудие занимает слишком много места, и на ладье оно не уместится. Поэтому необходимо подогнать к размерам ладьи.

Рознег понял идею, но заметил:

— В таком случае орудие получится совсем небольшим.

— Но небольшим снарядом вражеский корабль не потопить, — сказал Ратиша.

Рознег зачесал затылок.

— Вот как получается, большое орудие на корабле не уместится, а малое бесполезно. Вот поэтому на корабли и не ставят орудия.

— И что же делать? — вздохнул Ратиша.

— Думать надо, — сказал Рознег и поинтересовался: — Я слышал, Ратиша, ты близкий друг князя. И что же он за человек? Храбр ли, умен? Ведь он так молод. Не было у нас доселе таких молодых князей. Вот это всех и беспокоит.

— И храбр он, и умен, — сказал Ратиша. — В прошлом году, когда князь Буревой умер, Гоетомыл сказал, что он не будет отсиживаться в Кареле. И сразу же мы пошли на разведку. Он сам пошел на корабле. В разведке мы встретили разбойников. Их было больше, но Гостомысл не испугался и не убежал. По его приказу корабли заняли наветренную сторону, и мы засыпали разбойничьи корабли горящими стрелами. Это посмотреть надо было, какая с нашей стороны летела огненная лавина. Даны отвечали, но их стрелы летели против ветра, и не долетали до нас...