– Ты тут про Ночного Охотника заикнулась? Красивые слова. С чего бы, а? – вот так, между прочим, незаметно.

– А черт его знает, Счастливчик, – Янина старательно обтерла пальцы о листья, сытно икнула и уставилась на меня. Хорошим, добрым взглядом. От которого снова стало не по себе. Старые воспоминания, Великое Светило их побери.

– Так не бывает, – гнул я свою линию.

Молчит.

– Должны существовать какие—то объяснения.

Смотрит.

– Слова на ветер просто так не бросают.

Ресницами пушистыми машет.

– Ты хотел съесть меня, Ночной Охотник? Сделай это сейчас. И как сиганет на меня сверху.

А быть прижатым к земле красивой девушкой не такое уж плохое дело. Особенно, когда она тебя целует.

– Я тебя…– я попытался освободить губы, но ничего не получилось.

– Я тебя тоже… уважаю… самец мой.

В этом месте Ночной Охотник сломался…

В себя я пришел уже в планетолете. Замотанный бинтами, обклеенный датчиками, с многочисленными трубками во рту, носу и в других частях тела. Молоденький лейтенант медицинской службы тщетно тыкал иголкой в руку, пытаясь попасть в вену.

– Брось это занятие, друг. Я в норме. А где та… ?

Лейтенант вернул на место отнятую руку и не глядя всадил иголку по самый кончик…

Через неизвестно сколько часов я проснулся свеженьким, словно малосольный огурчик. Во рту вкус песка, в желудке тяжесть песка, и из меня всего сыпется песок. Я валялся в своей комнате. На своей кровати. И смотрел на свой потолок.

– Могу я войти?

Я перевел взгляд на дверной монитор. Единственный кто мог ко мне наведаться – Глава Академии.

– Без проблем, – и единственный, кто из посторонних мог открыть эту дверь без специального кода, который в Академии знал только он и менял каждые пять дней. Кажется, в целях безопасности Коалиции.

– Как дела? – спросил старик, присаживаясь рядом и бросая мне на грудь здоровенное яблоко. Как это мило с его стороны. Злой гений Академии.

– А что дела? – наверно не нужно сознаваться, что я помню все Забросы до мелочей?

– Не выделывайся. Наверно тебе стоит знать, что по моему личному приказу тебя не подвергали принудительному стиранию памяти.

Что хорошего после этого я мог сказать о Главе?

– Почему?

– Я и сам иногда задаю себе этот вопрос. Будем считать, что это старческая прихоть.

– Кто—то еще?

– Нет. Только ты.

– Опасные опыты с рабом, стоящим миллионы брюликов.

– Ты не раб. И если ты не сломался после первого раза, не сломаешься и в дальнейшем.

Я оторвал взгляд от потолка и перевел его на старика. Действительно, старик. Утомленный опытом, знаниями и жизнью.

– Что дальше?

– Все по программе, мой мальчик. Никаких отклонений. Все строго по плану подготовки.

– Чтобы стать Легионером?

Старик помолчал, решая для себя нечто.

– Легионеры миф. Одно название. Думаю, что могу сказать это тебе. Не существует никаких Легионеров.

– Но…

– Их даже не тридцать, как говорили вам. За девяносто три года Академию закончили всего двенадцать человек. В настоящее время в живых всего трое. Один пропал при выполнении задания три года назад. Мы потеряли его в потоках пространства и времени. Но еще надеемся. Второй заканчивает свои дни в сумасшедшем доме. Мозг превратился в ничего не соображающую кашу. Третий – перед тобой. Немощный и ни на что не способный.

– Вы?

– Не похож? А это и ни к чему. Так вот. Ты можешь задать вопрос, почему Коалиция тратит такие огромные деньги на проект, который дает такой малый выходной продукт? Отвечу. Потому, что мы, единственные во вселенной, кто способен сделать то, что никому другому не под силу. А именно. Выжить в любых условиях и при любых обстоятельствах. Любых. Можешь закрыть рот. Я закончил. Что? Удивил тебя старик?

Пришлось согласиться.

– Но зачем вся эта шумиха по поводу Легионеров?

– А это уже побочный продукт. Думаешь, что Академия сплошной могильник? Это не так. Большинство рекрутов с пятого по восьмой уровень сходят с дистанции. Но не все умирают. Оставшиеся в живых подвергаются принудительной обработке памяти и выполняют другие важные поручения. Не такие глобальные, не слишком ответственные. Да, они специалисты высокого класса. Да, они весьма подготовленные солдаты. Но до нашего уровня им не дотянуть. И если кому нравиться, почему бы не называть их Легионерами? А мы, прошедшие все пятнадцать Уровней, именуем себя иначе – Ночными Охотниками.

Я ожидал чего—то подобного. Нутром чуял. Кишками и печенкой. Спинным хребтом и селезенкой. И все равно не сумел скрыть шок.

– Знаешь, почему я все это рассказываю ? – взгляд старика аккуратно развернул, а потом свернул мою душу, – Там на ярмарке рабов я увидел человека отличающегося от остальных людей так же, как простой Легионер отличается от Охотника. И не жалею, что выложил за тебя десять миллионов.

– И часы, – я улыбнулся, окончательно овладев своими эмоциями, – Кстати, а где Янина.

– Янина?

– Ну да. Со мной в пустыне была Янина. Девушка. Я и она.. Мы в одной группе с самого первого дня… И… Во общем мы здорово помогли друг другу.

Глава Академии тяжело поднялся с кровати, подошел к двери.

– Запомни то, что я сейчас тебе скажу, сынок. За все девяносто два года в стенах Академии никогда и ни при каких обстоятельствах не обучалась ни одна женщина. Это не только запрещается внутренними законами Академии, но и физически невозможно. Специальные программы выявляют любые физические отклонения от заданных параметров и всячески избавляются от их носителей.

– Но там, в пустыне, у колодца, я и она…

– Тебя нашли в условленном месте, в условленный час. Ты был чуть живой. Рядом давно засохший колодец. Ты лежал, обнимая бревно, которое, судя по следам, волок на себе более десяти километров. Желудок полностью наполнен песком. Не представляю, как ты остался жив. Не представляю. А сейчас, извини. Мне пора заняться делами Академии. Скоро мы еще встретимся.

– Подождите, Сэр!

– Да?

– Сколько нас осталось?

Дверь захлопнулась, сработала система закрытия, и только тогда Глава Академии ответил через внешнюю связь:

– Вот уже восемь месяцев, как Академия работает только на тебя. Ты остался один, Счастливчик.

Две тысячи четыреста какой—то год по единому галактическому времени. Хотя это мало кого интересует.

А, кажется, прошла целая вечность.