Это что, сарказм? Чтоб тебя!

— Я первый раз в жизни такое оружие в руках держу. Нечего новичка подкалывать!

— Никто тебя не подкалывает. Я тебя учу. Сейчас заново собирать будем, — несколько резких движений, и передо мной снова лежит груда деталей.

Так, не паниковать. И не дергаться. Соберу я это чудо-оружие, никуда не денусь.

— Это плечи, — Массиус схватил отполированную деталь с прорезями. — Это рукоятки. Попробуй угадать, какая верхняя, какая нижняя.

Я взяла в руки изогнутые прутья и, сделав глубокомысленный взгляд, принялась их рассматривать. Вот как я могу понять? Они абсолютно одинаковые!

Я еще раз покрутила в руке гладкое дерево и на кончике одного плеча почувствовала шершавость.

Ого! Подписано!

— Верхняя, — протянула я Массиусу деревяшку с нацарапанной буквой «В». — Нижняя, — подала аналогичную, только с буквой «Н».

— Умница! — улыбнулся отшельник. — Видишь, все просто. Теперь прикручиваем на рукоятку. Плечи направляешь от себя. Запомнила?

Я кивнула. Когда объясняют, все действительно просто.

Я завороженно смотрела на ловкие пальцы и аккуратные чистые лунки ногтей. Вот как можно иметь такие руки, живя в лесу? Или к аристократам грязь не прилипает?

— Теперь переходим к сложной части. Натягиваем тетиву, — одновременно с объяснением Массиус зацепил колечко тетивы за нижнее плечо. Выставил вперед правую ногу и зацепил за нее нижнее плечо лука с тетивой. Переступил через лук левой ногой и зацепил второе колечко тетивы на верхнем плече лука.

Я смотрела, старалась запоминать, но мысли возвращались к отшельнику и его жизни. А глаза не отводились от крепких натренированных ног.

— Вот. Готово. Теперь крепим прицел. Пристегиваем ремешок для крепления на руке. И берем стрелу. Крепим. Держи. Сейчас стрелять будешь.

Я только и успела буркнуть: «Уже?», — как мне вручили тяжелый лук.

— Становись с упором на правую ногу. Прицеливайся.

Лук был слишком велик для моего роста и никак не получалось пристроиться так, чтобы не получить отдачу в незащищенное место.

Легкое прикосновение к плечу встряхнуло сердце и заставило уцепиться в деревяшки покрепче.

— Не так держишь, — еще одно легкое прикосновение, срывающее ритм сердца.

И запах, все тот же лесной, с медом. Кружащий голову.

А ведь хорошо, что я замуж так и не вышла! М-да, мысль явно не вовремя посетила мою одуревшую от событий голову. И я еще крепче уцепилась в лук.

— Не цепляйся за него так. Не отберу. Лучше дай ему самому улечься в руке. Осторожно направляй в сторону цели.

— А куда мы целимся, — прерывистым голосом спросила я. И опять покраснела от неловкости.

— В ствол вон того дерева, — указал рукой Массиус.

Я кивнула и попыталась сосредоточиться на цели. Но куда там! Рука отшельника, лежавшая на плече, приковывала к себе все внимание.

— Стреляй, как я тебе говорил, а не отдергивая руку.

— Хоро… Ай! — боль пронзила руку, а стрела улетела куда-то в сторону и вместо того, чтобы попасть в цель, рухнула в траву неподалеку.

— Ничего. Я знал, что так и будет. У нас есть целый день, чтобы натренироваться.

«А у меня есть целый день, чтобы задать несколько вопросов», — подумала я про себя.

Глава 16. О драконах и о том, что лишняя подозрительность не всегда полезна для здоровья

Небесное светило почти скрылось за горизонтом, когда Массиус в одном ритме с движением моих рук, собирающих лук, несколько раз удовлетворенно кивнул.

— Ты уверена, что никогда прежде не стреляла?

— Уверена, — с улыбкой посмотрела я прямо в глаза собеседнику. — Даже в руках не держала.

— Невероятно!

Тепло разлилось в груди, а губы сами растянулись в улыбке. Даже не ожидала, что получать похвалу так приятно. Особенно за дело, о котором до сегодняшнего дня ничего не знала. От человека, который не просто пустозвон, а самый настоящий профи.

Я рассмеялась, и смех звонким эхом разлетелся по лесу. Такое эхо на Земле мне слышать не доводилось. При затухании последние волны звука напомнили дребезжание стекла. Царапающие нервы звуки с каждым мигом становились слабее и слабее. А после наступила оглушающая тишина. Мое хорошее настроение рассыпалось вместе с последними отзвуками эха. Все здесь другое. Слишком непохожее на привычный мне мир.

— Обычное дело, — пожала я плечами. — Первая сотня выстрелов самая сложная. Как и в любом другом деле. А я уже все двести раз отстрелялась. Вон во что мишень превратилась!

И мы одновременно перевели взгляды на испещренный царапинами и глубокими сколами ствол дерева, служивший для меня мишенью.

Едва заметные морщинки на лице отшельника расправились. Холодная напряжённая мимика уступила расслабленной полуулыбке. Считать его настроение оказалось нетрудно: доволен тренировкой, расслаблен. И немного уставший. Самое время брать в оборот.

— За что ненавидит попаданок инквизитор? — прицеливаясь, теперь уже не в ободранный ствол, а в пролетающую над головой ящероподобную птицу, озвучила я свой вопрос, вертевшийся в голове со вчерашнего дня.

— Все есть в книгах.

Массиус натянул лук. Вжух! Легкое движение рукой, и стрела, разрезая пространство, вонзилась прямо в цель, летевшую выше самых высоких деревьев леса. А я так и осталась стоять с наведенной стрелой. Не решилась выпустить ее на живое существо.

Птица с оскаленной пастью рухнула в траву.

— Все, да не все! — усталость давала о себе знать, и раздражение из-за ухода от ответа на вопрос сдержать не получилось.

Массиус, не обращая внимания на мои слова, продолжал молча изучать небо. Или высматривать очередную добычу.

— Это мне рисковать. Ты ведь не просто помочь мне хочешь! Ты собираешься сделать меня наживкой, чтобы поймать убийцу.

И я бросила твердый взгляд прямо в глаза отшельнику.

— Я имею право знать о том, что не написано в книгах.

— На сегодня все. Не знаю как, но ты справилась. Больше тебе я не нужен.

— Опять уходишь от ответа.

— По дороге в убежище расскажу, — сдался отшельник и принялся быстро собирать снаряжение.

— А он, — я стала осторожно натягивать сумку на совершенно шарообразную и неподъемную пушистую тушку, — когда придет в себя, тоже секрет?

— Через сутки. Примерно. Зависит от веса животного и концентрации газа, которую он вдохнул. Человека такой паук вырубает минут на сорок. Максимум на час.

Мы похватали вещи и направились к тропинке, ведущей к убежищу.

— Погоди минуту, я сейчас, — Массиус широким шагом пересек поляну и, подхватив сбитую ящероподобную птицу, вернулся назад.

— Ужин?

— Угу.

— Чур, ощипывать ее будешь ты. Вдруг она тоже ядовитая.

— Конечно, ядовитая. Но ее яд можно нейтрализовать еще при приготовлении.

— Массиус, у вас здесь вся пища такая экстремальная?

— Дикая да. Если хочешь без яда, иди на рынок. Там специальные породы продают, они