— На рынок в ближайшее время я не пойду, — поддела я камешек, валяющийся на краю тропинки, и изо всей силы ударила по нему ногой. — Теперь мне мяса вообще, что ли, не есть?

— Птероящера, которого я только что подстрелил, есть можно. Его яд несильный. День-два поболит живот и пройдет без следа. А крибса, когда вступишь в игру, я бы на твоем месте есть поостерегся.

Только мучений с желудком мне не хватает. Придется на время превратиться в вегетарианку, расстроенно вздохнула я.

Мы миновали светлый участок леса, напоминающий эвкалиптовые леса на Земле, и вошли в полностью противоположный «эвкалиптовому»: темный, переплетенный лианами, с тут и там стелющейся по лесной подстилке палтуньей.

— Мы уже почти пришли. Так что там за история с инквизитором?

— Читала быль про попаданца-лжеца?

— Про того, который атомную энергию добывать пытался?

— Да, про него.

— Читала.

— Тогда ты поняла, что бóльшая часть нашей планеты загрязнена радиацией?

— Да.

— Радиация облучает все живое и вызывает мутации в организме. Блокирует магию.

— Про облучение и мутации я знаю. А вот про блокировку радиацией магии ни в одной из книг ничего сказано не было.

Массиус кивнул.

— Книги старинные, когда их писали, еще не понимали, что она творит. И вред, нанесенный попаданцем, сильно недооценили.

Я молчала в ожидании продолжения.

— Предки Аравелла, инквизитора, принадлежали к могущественному клану нашей империи — к клану Оборачивающихся драконов.

— Ого! — у меня перед глазами нарисовался огромный дракон. В двадцать, нет, в тридцать раз больше человека. С черной кожей, покрытой плотными, отливающими зеленью чешуйками. С пламенем, вырывающимся из грозной пасти, и горячим паром, льющимся из ноздрей.

Про таких драконов я читала в мифологии. И в сказках. Но то мифы, а жизнь — она другая. Настоящая. И я, пожав плечами, утрированно обрисовала образ дракона Массиусу. А в конце скептически добавила:

— Они разве существуют?

Массиус перевел взгляд с моего лица на окружающий нас лес.

— Существовали. Много веков назад.

— Ничего себе! Они же могли своим пламенем выжечь все вокруг!

Массиус ухмыльнулся.

— Ваши земные мифы слишком преувеличили мощь драконов.

— Хочешь сказать, это не огнедышащая летающая махина была? А всего лишь большая ящерица с крыльями?

— Нигде так больше не говори! Никогда! Иначе на тебя могут подать жалобу в Императорский секретариат об оскорблении главной святыни нашего мира.

— И казнят на всякий случай? — с ехидством в голосе произнесла я. А в маленький блокнот, прочно обосновавшийся в голове, сделала очередную пометку: «За толерантностью и политкорректностью бдить еще больше, чем это делала на Земле».

— Нет, просто штраф наложат. А если нечем платить, отправят работать общественным магом. Так себе перспектива, — скривил губы в недовольной гримасе мой спутник.

— Все как в моем мире, — вздохнула я и вернулась к интересующему меня вопросу: — Опиши мне дракона.

— Ты и сама правильно описала. За одним исключением. Из пасти дракона вырывается не пламя, а магия.

Теперь широко раскрытая пасть моего воображаемого дракона пыхала магией. Но представления, как эту магию использовать, картинке не хватало.

— Я начинаю драконам сочувствовать.

— Почему? — озадаченно поднятые брови придали отшельнику забавный вид.

— Неудобно пользоваться магией, льющейся изо рта. Если она огненная, то обжечься можно. Если другая, например, стихийная, тоже хорошего мало. Вызовешь ураган, летая над полем, а он окажется слишком сильным, и сам дракон может костей не сосчитать.

— Кажется, я переоценил твои знания о драконах, — улыбнулся Массиус. — Тебе срочно надо учиться! В школе наемниц есть отличная библиотека.

— Намек поняла. Скажи тогда еще одну вещь. Если драконов сейчас нет, куда они пропали? Что с ними случилось?

— После катастрофы драконы не восприняли угрозу облучения радиацией всерьез и не предпринимали защитных мер. Ели пищу, пойманную в очагах загрязнения, пили воду из загрязненных источников. Считали, раз радиации не видно, значит, ее не существует. Были уверены, что рассказы про радиацию — это выдумка, чтобы ослабить их клан.

— Как глупо! Неужели защитные меры могли ослабить силу такой махины?

— Да, могли, — покачал головой Массиус. — Для поддержания силы им нужно раз в десять дней соприкасаться с живой природой. Подпитываться целебной магией из недр планеты. Но тогда никто до конца не понимал опасности, которой подвергается на загрязненной территории. И что из двух зол надо выбирать меньшее.

— Все равно не понимаю! Здесь столько магии вокруг. Буря вон, магическая, тебе выспаться не дает. Неужели нельзя было обезопаситься от облучения?

— Не сразу. Через год Императорский Маг сумел вывести формулу, защищающую от облучения. Но было уже поздно.

И замолчал.

Умеет же нагонять драматизма!

— Почему?

— Драконы обладали сильной внутренней магией и очень индивидуальной кровью, не терпящей малейших изменений. Это их и погубило.

Массиус вздохнул и снова замолчал. Торопить его я не стала. Просто молча ждала продолжения рассказа.

— Кровь драконов оказалась неустойчива к облучению, — вскоре продолжил говорить Массиус. — Магия в их теле выступала как проводник для радиации, ударяющей в самые уязвимые места. Уже через полгода большая часть клана драконов погибла. Маги или целители оказались бессильны перед поразившей драконов болезнью.

— Остальные лишились магии?

— Да, выжившие изначально были слабее сородичей по магическому потенциалу. Поэтому и выжили. А радиация добила остатки и так небольшого дара.

— Значит, инквизитор, то есть Аравелл, меня не заметил не потому, что я так хорошо спряталась?! Просто дар его слабый.

Меня даже кольнуло внутри от разочарования. Я уже привыкла знать, что дар у меня сильный, только еще не проявившийся. А тут раз, и обломись, Алина, это инквизитор не особо силен.

— Я бы на твоем месте на его слабый дар не рассчитывал. Ненависть к попаданцам, лишившим его сильных предков и дара, слишком сильна. Она заставит его прыгнуть выше головы столько раз, сколько надо, лишь бы уберечь мир от смертельной угрозы. Которую, по его мнению, несут попаданцы.

— Даже так?

— Да. А еще он знает, где-то здесь бродит попаданка, очередная. Или попаданец. И будет тебя искать, пока не найдет. А он упертый. Очень.

— Все хуже, чем я думала.

— Это еще не все.

Я выжидательно уставилась на отшельника.

— Есть предание, передающееся из уст в уста выжившими поколениями драконьего клана.

— И?

— Якобы существует магия, способная вернуть силу драконьему дару. Все века, миновавшие со дня катастрофы, драконы ищут, у кого может оказаться такая магия. Всех жителей нашей планеты они проверяют сразу после рождения.

— Елки-моталки!

— Аравелл надеется, что у одной из попаданок может оказаться нужная ему магия. И он не один такой. Сильная магия нужна многим.

— Стой! Погоди! Я запуталась! — замахала я рукой. — То ты говоришь, что у