Она медленно двинулась вдоль рядов с цветами.

- В таком случае выбирать большой букет я бы не советовала. Ведь его придётся носить с собой. Можно, конечно, подарить розы. Неплохо, но немного банально. Да и шипы, понимаете. Вот если...

Большой букет белых ромашек стоял в стороне, поэтому Андрей поначалу его не заметил. В простой обёрточной плёнке. Букет как букет, если не учитывать тот факт, что ромашек здесь не продавали.

Он подошёл к букету и вытащил цветы из ведра.

- Это брошенок.

Андрей не понял.

- Что?

- Букет из пятидесяти одного цветка. Собрали на заказ. Клиент внёс задаток, но не забрал. Андрей бережно повертел букет, оглядывая его со всех сторон.

Он точно такой же, как тогда!

Память мгновенно перенесла его на много лет назад. Раннее летнее деревенское утро. Солнце только-только всходит и окружающий мир ещё не проснулся, не стряхнул с себя остатки влажной прохладной ночи. Тихо выскользнув из дома, чтобы никого не разбудить (чёрт, дверь скрипнула!), Андрей почти бегом направился в сарай за старым верным велосипедом. Чистый воздух приятно обжигал лёгкие, наполняя бодростью и энергией. Залаяла овчарка Вега.

Тсс.

Кажется, в доме стукнула дверь. Или показалось? Он отвязал собаку и выкатил велик за калитку. А дальше - простор, и сердце выпрыгивает из груди. Какая-то невероятная радость, эйфория! Ноги сами с удесятерённой силой вонзались в педали, и велик летел лишь чуть медленнее ветра. По узкой тропинке прямо в лес.

Вега, голос!

Звонкий лай огласил окрестности, расходясь от эпицентра-пса словно круги на воде. Овчарка то прыгала в сторону, скрываясь за кустами и высокой травой, то выбегала вперёд, кружась на месте. В некоторых местах свет солнца пробивал плотный потолок верхушек сосен, пронзая лучами землю (прямо как на рисунках в детской Библии). Но лес непоколебимо хранил прохладу. Густой хвойный воздух можно смело намазывать на хлеб.

Дальше тропинка раздваивалась. Надо принять правее. Если уйти влево, упрёшься в небольшое лесное озеро.

Вода сомкнёт свои объятья,

Вмиг просочившися везде.

Лишь рябь пройдётся гордой статью

Над тем, кто тихо спит на дне.

Кто именно затаился на его дне, Андрей не знал. Но наверняка там обитали монстры и чудовища. Ну, на худой конец, живые мертвецы. Точнее, утопленники. Во всяком случае, так поговаривали. А молва врать не будет.

Иногда он здесь купался. Но не сегодня. Сначала было страшно. Даже не столько страшно, сколько холодно. Хотя, страшно тоже. Широкие лапы деревьев скрывали озеро от солнца, и оно окутывалось лёгкой дымкой. Все мальчишки в деревне, по крайней мере его возраста и младше, верили, что озеро заколдовано. И девчонки тоже верили. Но почему так - не знал никто. И лишь самые отважные осмеливались нырять до дна.

Это легко. Берешь кусок яркой ленты, привязываешь один конец к камню (тут главное - не переусердствовать, достаточно завязать "на бантик"), другой - к кусочку пенопласта или дерева. Бросаешь в воду. Тот, кто ныряет, должен отвязать ленту. Как доказательство того, что достиг глубокого дна.

Но спустя несколько лет озеро наполовину всё же открылось небу. Потому что накануне зимой повалило несколько старых деревьев-исполинов.

Лес закончился внезапно, и Андрей въехал на луг. Цветы... Много цветов. Голубые васильки и розовый клевер, нежные одуванчики и жёлтые лютики, фиолетовые колокольчики и белые ромашки расстилались пышным ковром под ногами. Ромашки. Он сделает букет из ромашек. Просто и красиво. Наивный тринадцатилетний мальчишка в сланцах, влюблённый в соседскую девочку. Она была немного старше, и его неловкие ухаживания предпочитала не замечать. Да и ухаживаниями это сложно было назвать. Предложения подвезти на велосипеде? Или угостить мороженым? На фоне старших соперников, некоторые из которых уже катались на машинах, и почти все - на мотоциклах, его шансы были ничтожны. Но он не сдавался. Даже когда получал тумаков в неравных схватках или слышал колкие насмешки в свой адрес.

А сегодня был особенный день. День её рождения.

Срезая острым ножом цветы, он сильно порезал палец и смотрел, как кровь стекает вниз, капая на землю.

Этот шрам остался на всю жизнь. В прямом и переносном смыслах.

Ехать обратно было неудобно. Сильно болел палец. Руль пришлось держать одной рукой, в другой находился букет.

- Поздравляю с Днём рождения, - сказал он, протягивая ей букет.

Она осторожно приняла его:

- Ой, он такой большой. Надеюсь, здесь нечётное количество цветов?

- Что?

- Шучу, - поспешно ответила она.

Повисла пауза, казавшаяся ему вечностью. Захотелось провалиться сквозь землю.

- Желаю здоровья и удачи, - наконец, промямлил он.

- И всё?

Он окончательно растерялся:

- В смысле?

- Да ничего. Всё в порядке. Спасибо за букет.

Она похлопала длинными ресницами, улыбнулась и пошла прочь, оставив после себя лишь шлейф аромата духов. А он стоял, смотрел ей вслед и не знал, что делать. Потом опустил взгляд на порезанный палец и возненавидел, когда девушка говорит "и всё?".

Как же её звали?

- Я возьму его.

Может, на этот раз всё сложится иначе.

- Вы уверены? - вежливо осведомилась продавец, - он велик для вашей цели, к сожалению.

- Уверен. На все сто.

Она назвала цену.

Признайся, ты была бы рада продать букет.

- Я заплачу полную цену, а выберу один цветок. Мне нужен только один.

Кошка Марта подбежала и принялась тереться о ноги, громко мурлыкая.

- Привет, пушистое чудовище.

Креслава закрыла дверь квартиры и подняла её на руки.

- Теперь рассказывай, что натворила.

Но вместо ответа Марта замурлыкала ещё сильнее.

Тарахтит как трактор.

- Пошли, посмотрим на твои проделки. Что на этот раз?

Повесив плащ на крючок, Креслава вошла в комнату, мысленно представляя картину погрома. После нескольких эпизодов скидывания цветов с подоконника она связала горшки скотчем. Пока что эта нехитрая конструкция работала - горшки стояли на месте. Но эта паршивка нашла другое занятие - пообламывала листья гибискуса и фикуса, разворошила землю.

Спасибо на том, что не покакала в горшок, дорогая.

Пока серая плутовка, пофыркивая, кружилась вокруг с невинным видом, Креслава собрала землю. С полуживой китайской розой и недовольным фикусом клиническая картина складывалась менее радужной.