Рагнару самому было тяжело расставаться с девушкой, за последнее время они сдружились. Часто бывали на посиделках у подружек Веселины, гуляли вечерами. А в один из таких вечеров Рагнар подарил Веселине янтарные бусы тонкой работы. Украшение у него давно лежало на дне переметной сумы, добыча прошлогоднего похода на ливов. Пока повода подарить не было, а продавать жалко. Веселине они очень идут. Солнечный камень оттеняет ее загорелую упругую кожу и идет в тон пшеничного цвета волосам. С этими мыслями Рагнар погрузился в глубокий сон.

Утро началось с суеты. Наскоро перекусив и прихватив с собой припасы на седмицу, дружина Славомира зашагала к пристани. Князь объявил, что в городе они задерживаться не будут. Время дорого. На пристани ободритов уже ждала ладейная дружина Славера, дружно спускавшая корабли на воду. Сам княжич ни свет ни заря ускакал в загородную усадьбу поднимать людей. Он пойдет с конными сотнями посуху.

На пристани князь Славомир первым делом прошелся между людей Славера, внимательно к ним приглядываясь. Осмотром варяг остался доволен. Хоть это были и не дружинники, давшие клятву следовать за князем, как тень, стеной стоять, а находники — ватага добровольцев на один поход, — но выглядели они бывалыми воинами.

Оружие в исправности, снасти на кораблях в порядке, все заняты делом, по сторонам не зевают и припас взяли в меру, без перегруза и излишеств, но и ничего не забыли вроде. Явно в море ходили неоднократно и в бою бывали, под стрелами не побегут. Боярин Чекмарь, похожий на небольшого медведя, высокий, крупный, с покатыми плечами и могучими, толще ноги иного воина, перевитыми толстыми веревками мышц руками умело разбил свою ватагу на десятки и полусотни и сейчас следил за погрузкой снаряжения на ладьи.

— Не боись, князь, люди надежные. Я почитай каждого знаю. Не один раз в набеги ходили, — добродушно прогудел боярин в ответ на невинный вопрос Славомира: а как бойцы строй держат? Не убоятся ли конного тарана?

С тем и поплыли. Пять кораблей быстро скользили по водной глади на веслах. Отдохнувшие за ночь люди гребли легко, в охотку. На «Сирине» затянули:

Черный ворон, черный ворон,

Что ты вьешься надо мной?

Ты добычи не дождешься.

Черный ворон, я не твой.

Что ты когти распускаешь

Над моею головой?

Иль добычу себе чаешь?

Черный ворон, я не твой!

А когда на выходе из залива подул легкий ветерок, варяги поставили паруса. Путь кораблей лежал на полуночь вдоль берега, уже ни для кого не было секретом — идут брать Старград. Настало время жечь чужеземную скверну, мстить надменным и диким саксам за разграбленные города, сожженные деревни и угнанных в плен поселян, сторицей вернуть хищным крестителям долги.

Ближе к вечеру, не доходя примерно десять поприщ до епископской ставки, Асмуд повернул свою ладью к берегу. Его одинокий глаз узрел приметную рощицу на берегу, чуть севернее от нее за крошечным островком лежал вход в узкий, почти незаметный с моря залив. В бухту корабли входили по одному, воины приготовились к бою — мало ли что могло их ждать на берегу. Но тревога оказалась ложной, на каменистом пляже ладьи встречали конные сотни Славера, разбившие стан в пологом, спускавшемся к морю логу.

Сойдя на берег, князь Славомир развил бурную деятельность: прошелся по стану и заставил убрать шатры с сырой земли тальвега, еще раз проверил, чтоб каждая сотня стояла отдельно. Даже отхожие места осмотрел, остался доволен — в отрожке, выбранном для этого дела, была глубокая яма. Откуда она появилась, непонятно, но зато вода с нечистотами не стекала в лог к шатрам. Затем князь поднялся к сторожевым постам, тщательно изучил подходы к охранникам и передвинул два неудачно расположенных поста.

Так в делах и хлопотах прошел день. А назавтра к стану подошли пять конных сотен Славомировой дружины. Они привели с собой лошадей, плывших на кораблях воинов. Князь собирался сразу после взятия Старграда идти на Гамбург, пока саксы не опомнились. Следующие четыре дня воины отдыхали перед походом, приводили в порядок оружие и снаряжение. Затем соединенная дружина снялась с места. Условленное время приближалось.

Брать город князья решили дерзким неожиданным наскоком. Славомир рассчитывал на неготовность старградцев к войне и удачу. В крайнем случае в ладьях были сложены лестницы, а конные воины взяли с собой веревки с крючьями. Предполагалось, что Славер с конной дружиной на закате попытается захватить ворота, а Славомир высадится в порту. Знающие люди говорили — стены со стороны моря низки, рвы заплыли землей, а стража больше занята сбором пошлин, чем своим прямым делом. Главное — войти в город. А там уже дело решат сплоченные, хорошо подготовленные, ощетинившиеся честной сталью десятки и сотни русов.

— Пора, — негромко произнес князь Белун, опершись кулаками в столешницу. Одно короткое слово, стоившее целой речи. Каждый из присутствовавших в горнице воспринял его по-своему. Княжич Мечислав молча кивнул, на его побледневшем безусом лице отразилась целая гамма чувств. Никто не мог назвать Мечислава трусом, но сейчас он почувствовал легкий противный страх под ложечкой — это его первый поход, и сразу большая война. Это и предвкушение яростных схваток с врагами, и надежда на славу, и признание. Горячее желание стать настоящим князем, вождем не только по праву рождения, но и по заслугам. И боязнь опозориться, не справиться, потерять воинов без пользы.

Боярин Гремич в свою очередь только хмыкнул и подмигнул молодому княжичу, он прекрасно понимал состояние Мечислава. Сам когда-то был таким же молодым и неопытным гриднем. Ничего, есть у парня задатки, все у него получится. Сам Гремич смерти не боялся, его больше страшили поражение и неудача. Жизнь боярин прожил долгую и интересную, не каждому такое выпадает. Главное сейчас и смерть получить достойную, отправить в навь десяток-другой рыцарей Оттона, тогда и умирать не страшно. Можно с чувством выполненного долга в светлый терем Перуна отправляться. Небесный покровитель его уже заждался, наверное, и место за пиршественным столом приготовил.

Бояре Ольгерд и Громобой, оба, уловив тяжелый взгляд князя, стиснули рукояти мечей. Пришло время седлать лошадей, так чего ж мы ждем? — ясно читалось в их глазах. Сидевший напротив Белуна князь Святобор довольно осклабился. Он прибыл в Велиград всего две седмицы назад с дружиной стодорян и сербов, не желавших жить под властью саксов и тяжелой пятой ожившего мертвеца, коему поклонялись захватчики. Первоначально Святобор хотел купить корабли в любом приморском городе ободритов или велетов и плыть на восход в Полоцк — наниматься на службу князю Рогволоду или в Новгород, но Белун уговорил его остаться в полабской земле и принять участие в походе. Четыре сотни закаленных в походах, разъяренных позором и смертью близких, лелеявших в своих сердцах месть за погубленные родные земли воинов были на этой войне не лишними.

— Выступаем сегодня? — сдержанно поинтересовался Гремич.

— Выступаем сейчас, — князь выпрямился, заложил руки за пояс и довольным тоном изрек: — Все готово. Сроки назначены. Люди уже сегодня поднимутся на саксов. Пора и нам за черен меча браться.